他出生于格拉斯哥，父亲休·麦克唐纳、母亲海伦·肖。彼时英国在拿破仑战争结束后面临经济转型，他的家庭前景很快转向移民，这也是许多苏格兰人寻求海外稳定生活的常见道路。

麦克唐纳一家离开苏格兰，在上加拿大定居，加入不断增长的英国移民潮，重塑着殖民地城镇与商业格局。这次迁徙使他扎根于金斯顿的政治文化与殖民地法律网络之中。

完成法律训练与学徒期后，他在金斯顿开设律师事务所；金斯顿是安大略湖畔重要的行政中心。法庭业务与本地委托人让他接触到恩庇体系、选举以及权力运作的实际机制。

他代表金斯顿当选为加拿大省立法议会议员，进入由加拿大西部与加拿大东部组成、局势动荡的联合体。他迅速跨区域建立盟友关系，学习如何用联盟在派系僵局中维持政府运作。

他以总收款官身份进入行政委员会，获得处理公共财政与行政决策的经验。该职位提升了他的全国知名度，并使他与塑造稳固党务机器的保守派组织者建立联系。

他与伊莎贝拉·克拉克结婚，家庭很快遭遇长期病痛与个人压力。照护负担、丧亲之痛与政治生活交织在一起，影响了他的公众形象与私下的应对方式。

作为加拿大西部总检察长，他推动法律改革并在分裂的议会中处理激烈争论。随着地区与语言紧张导致政府频繁更迭，他以策略性谈判的名声日益巩固。

他在加拿大省担任联合政府首脑之一，在加拿大西部与加拿大东部领导人之间以脆弱安排共享权力。该时期的动荡使他确信，若要维持政治生存，必须建立新的联邦结构。

他与乔治·布朗和乔治－艾蒂安·卡蒂埃组成大联盟，这一出人意料的合作旨在结束立法瘫痪。他们的协作为宪制会议与联邦方案提供了政治起跑道。

在魁北克会议上，与会代表起草魁北克决议，勾勒在省级自治与强中央政府之间求平衡的联邦体制。他主张强有力的国家内阁，塑造了未来宪制文本的基调。

他协助在伦敦推动谈判，完善宪制文本并回应帝国方面关切。与殖民地代表及英国官员合作时，他力求制定能把多样地区凝聚在一个自治领之下的条款。

7月1日，加拿大自治领在英属北美法案框架下成立，他成为首任总理。他同时领导新成立的保守党进行全国组织建设，确立联邦层面恩庇与治理的运作模式。

路易·里尔领导的红河抵抗在该地区从哈得孙湾公司控制过渡之际挑战渥太华权威。政府的应对促成马尼托巴法案与马尼托巴加入联邦，但关于梅蒂斯人权利与报复行动的紧张局势也随之加深。

不列颠哥伦比亚在渥太华承诺修建横贯大陆铁路、连接太平洋与东部之后加入加拿大。该承诺拓展了国家版图，也使铁路融资成为检验其政府公信力的核心议题。

指控称休·艾伦财团以竞选资金换取铁路合同，引爆太平洋丑闻。公众愤怒与议会压力迫使他辞职，并重塑了人们对政治伦理与企业影响力的期待。

他在复出选举中获胜并实施国家政策，提高关税以保护加拿大工业、鼓励国内制造业。该策略旨在以经济纽带凝聚各地区，同时也加剧了关于物价与地区公平的争论。

加拿大太平洋铁路的完工兑现了联邦成立的关键承诺，并使跨大陆快速调动成为可能。同年，西北抵抗以路易·里尔被处决告终，引发魁北克及其他地区强烈分歧。

各省省长在魁北克城会面，就省权与联邦支出提出要求，反映出联邦平衡日益紧张。他在应对更为强势的省级领袖同时，继续捍卫强中央权威。

在以贸易与国家统一为竞选主题后，他继续担任总理，但健康状况不断恶化。他在任内去世，引发广泛哀悼，并带来一次考验他亲手打造的保守党领导层更替。