他出生于富裕的谷物商人与磨坊主戈尔丁·康斯特布尔与安·沃茨·康斯特布尔之家。斯托尔河、弗拉特福德磨坊以及东伯格霍尔特周边的德德姆谷风景，后来成为他毕生反复描绘的母题。

少年时期，他在弗拉特福德与德德姆附近进行户外速写，描绘驳船、磨坊与树篱。这些对天气与乡村劳作的细致观察，为他后来更自然主义的风景画奠定了基础。

他观赏了乔治·博蒙特爵士的收藏，并接触到克洛德·洛兰的风景画，体会到诗意的光线如何提升日常景物的境界。这次经历让他在家族期望从商的压力下，更加坚定选择绘画之路。

康斯特布尔迁居伦敦，在皇家美术学院学校学习临摹古代雕像与人体写生。他也在各类收藏中临摹古典名作，并逐渐形成让风景画成为严肃、现代艺术门类的抱负。

他第一次在皇家美术学院展出作品，试图在偏重历史画的体系中获得认可。秉持“从自然出发”的信念，他反复回到萨福克采集光线、树叶与空气的真实研究。

他拒绝了一项与赴印度任职相关的机会，认为远行会切断他与所热爱的英格兰风景之间的联系。这一决定强化了他以本土地点与天气的直接观察来建立事业的决心。

他与玛丽亚·比克内尔展开长期求爱，尽管她的家族因他的财务与前途而忧虑不已。这段关系成为他重要的情感支点，也同时塑造了他的雄心与焦虑。

经历多年反对后，康斯特布尔在圣马丁教堂与玛丽亚·比克内尔结婚。此后家庭人口迅速增长，他感到必须通过参展与售画来获得更稳定的收入。

他在皇家美术学院展出《白马》，这幅以斯托尔河为主题的大型画作展现了他成熟的尺度与清新气息。作品的成功帮助他成为皇家美术学院准会员，提高了他在赞助人中的地位。

康斯特布尔创作《干草车》，以闪耀的光线与充盈的空气感呈现弗拉特福德附近的乡村生活。作品起初在英国反响平平，却在后来成为英国风景画与现代自然主义的标志性图像。

在巴黎沙龙上，《干草车》打动了法国艺术家与评论界，国王查理十世授予他金奖。他对破碎色彩与天气氛围的处理影响了与浪漫主义相关的画家，并在后来启发了巴比松画派。

他在汉普斯特德荒野创作大量天空油画写生，以近乎科学的严谨记录时间、风向与云形。这些研究帮助他把变幻的光线作为画面结构的一部分，而非仅仅作为背景装饰。

玛丽亚在多年体弱后因病去世，康斯特布尔成为鳏夫，需独自抚养七个孩子。悲痛使他的色调更为沉郁，也加强了晚期作品的情感张力，同时他仍继续追求认可与生活的稳定。

在学院内经历漫长而令人沮丧的等待后，他终于当选皇家美术学院正式院士。这一荣誉印证了他对风景画严肃性、技法与道德分量的坚持，认为其足以与历史画并肩。

康斯特布尔与版画家大卫·卢卡斯合作制作黑白铜版画，意在让他的风景画传播到更广泛的公众。该项目体现了他对复制品质的控制欲，但也加重了财务压力并需要持续而苛刻的监督。

他以公开讲座的方式讨论构图、明暗处理以及从自然写生的伦理，反对公式化的惯例。他的言论展现出一种立足观察与生活经验的务实艺术观。

康斯特布尔在健康日渐衰退后去世，虽已获得制度层面的尊重，却仍觉得自己在国内不如在法国那般被珍视。他与玛丽亚合葬，为一段永久改变现代风景画的生涯画上句号。