他出生在殖民地纽约，父亲彼得·杰伊与母亲玛丽·范科特兰特·杰伊使他成长于与贸易与公共服务紧密相连的家族环境中。城市的国际化港口文化以及他兼具胡格诺与荷兰血统的背景，塑造了他的视野与人脉网络。

他进入国王学院学习，后来该校成为哥伦比亚大学，在圣公会课程体系下研习古典学、数学与道德哲学。纽约的思想氛围与围绕帝国问题的争论，逐步塑造了他早期的政治直觉。

从国王学院毕业后，他在纽约知名律师本杰明·基萨姆的事务所研读法律。学徒经历使他深入接触商业纠纷与殖民地治理问题，为日后承担公共领导职责奠定基础。

他通过执业资格并迅速建立起备受尊敬的律师业务，为商人与土地拥有者提供服务。他严谨的推理与廉正的名声使其进入上层公民圈子，而印花税时代之后帝国紧张局势的加深也推动他更深入公共事务。

随着反抗升级，他积极参与纽约的各类委员会，并被选为第一届大陆会议代表。在费城，他主张以坚定的宪制论证反对议会措施，同时仍希望通过合法途径达成解决。

在独立动荡中，他在塑造纽约州一七七七年宪法方面发挥重要作用，强调权力制衡与法治原则。该宪法在组织战时权力的同时，也防止奥尔巴尼出现不受约束的权力扩张。

他成为纽约州首任首席大法官，在面临入侵威胁与政治猜疑的时期主持司法。忠诚派财产案件与战时安全问题不断考验新州制度，该职位需要他以法律稳健维系秩序。

他被选为大陆会议主席，负责处理外交、财政并协调与乔治·华盛顿将军军队的关系。尽管该职务行政权有限，他仍在物资短缺与派系争执中帮助维持国家方向。

他被派往西班牙宫廷担任美国使节，目标是争取承认、资金与对英支持。在马德里，他在高度保密条件下谈判，并因西班牙对美国在密西西比河问题上的主张心存顾虑而屡遭迟疑。

他前往巴黎与本杰明·富兰克林、约翰·亚当斯共同与英国谈判和平。他坚持直接对谈而非完全依赖法国的立场，帮助争取到关于边界与独立承认的有利条款。

他签署一七八三年的《巴黎条约》，正式结束战争，并以广阔的领土边界确立美国独立。该协议在战后动荡的氛围中围绕渔业、债务与忠诚派索赔进行艰难讨价还价，体现了强硬谈判的结果。

回国后他担任外交事务秘书，在联邦权力有限的情况下试图处理贸易冲突与西部事务。他对邦联条例的掣肘深感挫折，主张建立更强有力的国家政府以维护信誉与利益。

在批准斗争中，他与亚历山大·汉密尔顿、詹姆斯·麦迪逊合作撰写《联邦党人文集》。他的文章捍卫联邦与稳定的宪政政府，即便一次街头袭击造成的伤势减少了他的公开露面，他仍坚持以文字参与公共辩论。

乔治·华盛顿任命他为首任首席大法官，他在新联邦体系中帮助确立最高法院的程序与权威。他巡回审理并处理早期案件，强调不偏不倚的司法与全国法律的一致性。

他作为特使被派往伦敦，谈判《杰伊条约》以解决革命后关于要塞、债务与贸易的争端。尽管批评者指责其过于亲英，该条约仍稳定了关系并保护了脆弱的美国商业。

当选州长后，他治理一个快速增长的州，支持内部改良与公共秩序建设。他支持渐进废奴政策，并利用职权推动改革，将公民稳定与对奴隶制的道德反对结合起来。

退休后，他成为美国圣经协会首任会长，推动圣经的广泛发行。这一角色体现了他相信公民德性与教育支撑共和国政府的理念，尤其在国家迅速扩张的时代更显重要。

他在家族农场去世，数十年来在法律、外交与治国之道上服务，从革命时期延续到早期共和国。作为美国司法与外交传统的奠基者之一，他的影响在宪政治理中长期延续。