他出生于楚国的上蔡，彼时秦、楚、赵、魏、韩、燕、齐诸国激烈角逐。在崇尚文吏与制度的环境中成长，他很早便对权力、法令与国家控制的运作机制产生浓厚兴趣。

少年时期他在楚国为吏，目睹地方治理中的腐败与贵族特权的局限。这些经历促使他倾向更为严厉的行政手段，并相信维系秩序依靠制度而非个人德行。

他远行求学，师从儒家大师荀子，其门下孕育出许多后来的法家思想者。在稷下，他磨炼辞辩与政治理论，学会论证人性需要严明的法令与清晰的奖惩激励。

在荀子门下，韩非既是对手也是思想上的同路人。二人共同聚焦法家术治，使李斯对中央集权更为笃信，而个人野心也逐渐影响他的抉择。

看准秦国的上升势头，他离开楚国进入秦廷，在这里功绩与军功逐渐胜过门第出身。朝廷对能吏的渴求给了他机会，使他得以在雄心勃勃的统治者麾下将理论化为政策。

秦王政亲政之际，咸阳党争与丑闻威胁政局稳定。李斯以可靠的组织者自居，强调纪律与法定程序，借此强化君主权威以对抗政敌。

当秦廷讨论驱逐非秦出身官吏时，他呈上著名奏疏，主张用才应重其能而非出身。他列举秦国以往因任用外来人才而获益的事实，促成政策逆转，也巩固了自己在朝中的位置。

随着秦国筹备关键战役，他更频繁地接触君主与重臣。凭借对行政、赋税与新占地区控制的尖锐建议，他推动官僚体系与军事战略相互配合。

秦军持续压迫诸侯国时，他着力以法律与文书来为兼并正名。他的官僚化手段旨在防止新占领地回归旧有忠诚或再度受地方贵族势力左右。

秦灭韩之后，他推动以中央直辖的郡县取代半自治的封地。此举强化了赋税征收与徭役兵役动员，使军事征服转化为持久的帝国控制。

赵国腹地被夺取后，他强调统一法令与标准化档案以减少地域差异。通过让地方官吏严格依附秦法，他试图使反抗在行政上难以操作、在政治上风险极高。

统一完成后，秦王政称帝，号为秦始皇，李斯参与设计新的帝国秩序。他支持以郡县制取代世袭封地，使权力牢牢锚定在咸阳的官僚体系之中。

他支持统一书写体系与小篆规范，并推动度量衡与官府流程在帝国范围内一致。改革提升了郡县之间的沟通效率，使赋税、司法与后勤更为可预期、可执行。

在朝廷辩论中，他认为私藏某些典籍会助长异议与对旧诸侯国的怀旧情绪。他的建议推动了严厉的压制措施，把统一与服从置于学术多元之上。

始皇巡行途中去世后，李斯被卷入秘而不宣的继位决策。他与宦官赵高合作，接受被操纵的继承安排，使胡亥即位为二世皇帝。

叛乱四起之际，赵高加强对宫廷的掌控并打击异己。李斯先前的结盟反成陷阱，忠诚的指控让他所推崇的法律机器反过来对准了自己。

他在宫廷倾轧中被捕并被定罪，显示出秦末党争政治的残酷。最终在都城被处决之时，他所参与构建的帝国也在叛乱与失政中走向崩解。