作为安艺国小领主毛利弘元的次子出生。毛利氏是夹在强邻之间的小国人领主，前途未卜。他的幼名是松寿丸，成年后取名元就。

年仅三岁便失去了母亲，这使他在家族政治中处于脆弱的地位。这次早年的丧亲塑造了他对生命脆弱性和家族纽带重要性的理解，这些后来成为他教导儿子们的主题。

父亲弘元去世，家督由其兄�的�的兴元继承。作为次子，元就被送到分家的城堡居住，几乎被家族领导层所忽视。这段孤立的时期培养了他的自立能力和细致的观察力。

在兄长兴元和侄子幸松丸相继去世后，十九岁的元就出人意料地成为毛利氏的当主。他继承的是一个实力平平的家族，周围是大内、尼子等强邻，随时有被吞并的危险。

在镜山城之战中取得了对内部敌人的首次重大军事胜利。这场战斗展示了他的战术能力，巩固了他作为家督的地位。他运用了欺骗和战略部署，这些成为他日后军事生涯的标志。

与强大的大内氏结成战略联盟，名义上臣服，实际上利用这种关系增强毛利的实力。这种外交手腕体现了他耐心扩张的哲学，利用联盟争取时间和资源。

成功抵御了西日本最强大势力尼子氏的大军围攻，守住了吉田郡山城。他出色的防御战术和在长期围城中维持士气的能力，奠定了他作为军事天才的声誉。

曾经作为元就宗主的大内氏因陶晴贤的叛乱而崩溃。元就从混乱中看到了机会，开始谋划吞并前大内领地，同时表面上保持中立。

通过精妙的水陆联合作战歼灭了陶晴贤的军队，取得了一生中最伟大的胜利。他将敌方大军引诱到小岛上，然后以优势海军发起进攻。这场胜利被认为是日本军事史上最伟大的战术成就之一。

彻底消灭了残存的大内势力，将其全部领土纳入毛利的控制之下。这场战役使毛利从一个小小的地方领主转变为西日本的霸主，统治多国、拥有庞大资源。

向三个儿子隆元、元春、隆景传授了著名的三矢之训。他演示了一支箭容易折断，但三支箭捆在一起就折不断的道理。这个教训成为家族团结和合作的象征性传说。

经过多年征战，终于从宿敌尼子氏手中夺取了出云国。这场胜利是对1540年围城战的报复，也消除了西日本对毛利霸权的最后一个重大威胁。展现了他耐心而有条不紊的战争方式。

长子兼指定继承人隆元去世，可能是被毒杀。这场悲剧迫使年迈的元就重新规划继承方案。他将孙子辉元立为新的继承人，而两个幸存的儿子则作为家族的支柱予以辅佐。

毛利氏达到领土的最大范围，控制着西日本十国。元就将一个小领主家族转变为全国最强大的势力之一。他的儿子们按照三矢哲学保持团结，各自管理不同的领地。

七十四岁时在吉田郡山城辞世，将毛利领土从一国扩展到十国。作为日本最伟大的战略家，他的遗产由儿孙传承，毛利氏一直维持势力直到江户时代。三矢之训至今仍是著名的格言。