作为土佐国小领主长宗我部国亲的嫡子出生。当时正值动荡时期，他的父亲正艰难地维持着对强大的一条氏的独立。

举行成人礼仪式并获得元亲之名。年少时因温和的外表被戏称为「小姐」，但他很快就会在战场上证明自己是一位勇猛的战士。

在长浜打响了自己的第一战，让那些嘲笑他温和外表的人闭上了嘴。他亲自率军冲锋，展现出非凡的勇猛，赢得了父亲家臣们的尊敬，证明了自己的武艺。

在父亲隐退后成为长宗我部氏的当主。他继承的领地仅有数郡，但立即开始谋划通过军事征服和战略联盟来统一土佐国。

创立了革命性的一领具足制度，将农民转化为半农半兵的士兵。这一开创性的军事组织大大增强了他的战斗力，成为他军事成功的基础。

在击败一条氏最后的抵抗后，完成了土佐国的统一。这一成就标志着他统一四国全境这一宏大野心的第一阶段。

对四国东海岸的阿波国发动大规模远征。他的军队对三好氏残部取得重大胜利，首次将长宗我部的领土扩展到土佐之外。

经过一系列成功的战役后，征服了四国西北海岸的伊予国。伊予的陷落使他离统一整个四国的梦想更近了一步。

通过征服赞岐国，实现了四国的完全统一。在鼎盛时期，他控制着四国全部四国，拥有超过四万大军，成为日本最强大的大名之一。

面对丰臣秀吉派出的超过十万大军的压倒性入侵。尽管进行了激烈抵抗，但兵力悬殊太大，他不得不考虑投降。

在短暂而激烈的战役后向丰臣秀吉投降。他只被允许保留原来的土佐一国领地，失去了数十年征战所得的其他三国。他的四国霸权之梦彻底破灭。

作为忠实的家臣参加了秀吉的九州征伐。虽然失去了大部分领土，但他贡献了海战专业知识和经验丰富的武士，继续证明自己作为军事指挥官的价值。

在九州征伐期间的户次川之战中，痛失嫡子兼继承人信亲。这一个人悲剧深深影响了元亲，导致他陷入了一段抑郁和行为失常的时期。

在秀吉入侵朝鲜期间率领长宗我部水军。他的海战经验使他在水军作战中受到重用，但这次远征最终以失败和撤退告终。

六十岁时因病去世，距离改变日本格局的关原之战仅数月。他的儿子盛亲加入西军，失去了一切，长宗我部氏对土佐的统治就此终结。