出生于津和野藩的藩医世家。本名森林太郎。

随家人迁居东京，进入德语私塾学习。

年仅12岁便进入东京医学校预科，展现惊人学术天赋。

19岁以优异成绩从东京大学医学部毕业。

受陆军省派遣赴德国留学，在柏林、慕尼黑等地学习卫生学。

结束4年留学回国。在德国的恋爱经历成为后来《舞姬》的素材。

在《国民之友》发表《舞姬》，被誉为日本近代文学史上的杰作。

作为军医参加甲午战争。战场经历对其后来的作品产生深远影响。

大量翻译安徒生、歌德、席勒等西方文学作品。

作为第二军军医部长参加日俄战争。在脚气病论争中扮演重要角色。

代表作《雁》在《昴》杂志连载。以优美笔触描写禁忌之恋的悲剧。

明治天皇驾崩。乃木将军殉死给他带来巨大冲击，成为其转向历史小说的契机。

升任陆军军医最高职位军医总监。同时兼任陆军省医务局长。

相继发表《阿部一族》《山椒大夫》等历史小说杰作。

因肾萎缩去世。遵照遗嘱，墓碑上仅刻「森林太郎」四字。享年60岁。