诺罗敦·西哈努克出生于金边的法属柬埔寨保护国时期，父为诺罗敦·苏拉玛里特亲王，母为西索瓦·科萨玛克公主。他的童年在法国殖民统治下度过，高棉主权受到严格限制。

西索瓦·莫尼旺国王去世后，法国官员在战时不确定局势中支持年轻的西哈努克，期待他更易掌控。他在金边加冕之际，柬埔寨正面对日本在印度支那施加的压力。

一九四五年，日本取代法国在印度支那的控制，柬埔寨进入短暂而动荡的权力重组期。西哈努克设法保住王位，并为战后与法国的谈判积累筹码。

战后法国允许选举与制定宪法，柬埔寨政党开始公开竞争影响力。西哈努克在殖民监督下学习与更迭的内阁共事，同时维护王室特权。

西哈努克解散议会，发动公众运动要求法国给予完全独立，并将其塑造成民族解放事业。他出访各国游说政要与媒体，以外交方式向巴黎施压。

在持续谈判后，法国承认柬埔寨独立，使西哈努克得以宣示重大的民族主义胜利。这一结果重塑了柬埔寨在迅速去殖民化的东南亚中的地位。

第一次印度支那战争结束后，西哈努克力图让柬埔寨置身越南与老挝不断扩大的冲突之外。他倡导中立，同时在法国、美国与周边压力之间寻求平衡。

西哈努克将王位让给其父诺罗敦·苏拉玛里特，以“亲王”身份直接进入党派政治。他创建桑库姆运动，主导选举并控制国家机构。

苏拉玛里特国王去世后，西哈努克未重新登基，而是在新的宪制安排下担任国家元首。随着冷战对抗在柬埔寨周边加剧，这一职位使他继续处于权力中心。

在边境事件与越南战争扩大背景下，西哈努克切断与华盛顿的外交关系，指责其纵容攻击与颠覆活动。他转而加强与中国及北越的关系，以巩固柬埔寨的中立立场。

三洛起义暴露了深层农村不满，并推动与共产主义有关的叛乱发展，后来助长了红色高棉。西哈努克政府以镇压与政治收紧回应，加剧社会极化。

一九七〇年三月，朗诺将军与国民议会罢黜西哈努克的国家元首职务，建立高棉共和国。西哈努克在流亡中谴责政变，并寻找盟友以重获影响力。

在北京，西哈努克协助组建流亡联合政府，并号召柬埔寨人反对朗诺。与波尔布特领导的红色高棉合作扩大了叛乱规模，并带来长期而惨烈的后果。

金边陷落后，西哈努克回国并短暂担任国家元首，但红色高棉很快剥夺其实际权力。他与家人在严密控制下生活，民主柬埔寨随即开启大规模恐怖统治。

西哈努克被迫辞去名义职务，随后遭到软禁，与决策过程隔绝。许多亲属在该政权时期遇害，成为他人生中最悲惨的篇章之一。

越南军队推翻红色高棉并建立柬埔寨人民共和国，使西哈努克再次进入国际流亡。他在围绕联合国席位归属的外交争夺中成为重要人物。

西哈努克与宋双以及红色高棉组成不稳固的反越联盟，以对抗金边政权。这一安排维持了国际筹码，却迫使他陷入道德上极为棘手的同盟关系。

西哈努克支持巴黎和平协定，推动成立联合国机构监督停火与选举。该协议使柬埔寨在多年战争、占领与派系统治后重新回到国际外交舞台。

由诺罗敦·拉那烈亲王领导的奉辛比克在选举中获胜后，君主制得以恢复，西哈努克重登王位。他作为凝聚国家的象征存在，但各派之间的权力斗争仍在延续。

因健康原因，西哈努克退位，王位由王位委员会推选其子诺罗敦·西哈莫尼继承。他仍以王室重要声音影响政局，并常在海外对外发声。

西哈努克在北京逝世，结束了跨越殖民统治、战争、革命与复辟的漫长人生。他的遗体运回柬埔寨，举国哀悼并举行王室葬礼仪式。