他在牙买加莫兰特港外的一艘船上出生，父亲是本杰明·莱佛士船长，母亲为安·莱佛士。家人不久返回英国，他的早年深受海上贸易与帝国网络的影响。

十四岁时他在伦敦加入英国东印度公司，学习会计、书信往来与商业流程。经济拮据促使他自学不辍，并谨慎经营公司内部的支持者与人脉。

他被调往威尔士亲王岛的槟城，这里是海峡地区重要据点。他刻苦学习马来语，并借此与当地统治者和商人建立关系，拓展在区域内的影响力。

他与奥利维娅·玛丽安娜·德文尼什成婚，她是一位人脉广泛的寡妇，其社交关系助力他的晋升。两人的伙伴关系对他早期仕途至关重要，奥利维娅也陪同他辗转东南亚的艰苦任地。

他成为槟城政府的助理秘书，起草政策文件并管理政治情报。该职位加深了他对区域外交的兴趣，以及对贸易、安全与地方权威之间平衡的思考。

在更广泛的拿破仑战争背景下，他参与制定遏制法国与荷兰在群岛影响力的计划。他在报告中强调，控制关键港口将决定英国在亚洲贸易的未来。

他参与了由明托勋爵领导、从荷兰手中夺取爪哇的英国军事行动。凭借对当地的了解与行政才能，他在新占领政府中迅速获得提拔。

在英属统治下他被任命为副总督，试图通过土地与财政改革重塑治理体系。他依靠包括约翰·克劳福德在内的顾问，同时在爪哇宫廷与根深蒂固的荷兰制度之间周旋。

他指挥行动，最终导致1812年对日惹王宫的攻袭，成为爪哇政治的转折点。干预扩大了英国的影响力，但也暴露了殖民控制背后的暴力现实。

莱佛士推动反对奴隶贸易的措施，并推动他称之为人道式现代化的法律变革。这些努力与商业利益发生冲突，也与种植园与港口普遍存在的强迫劳动现实相抵牾。

拿破仑冲突结束后，英国依据战后协议将爪哇归还荷兰。莱佛士在批评声中离任，带走的笔记与收藏品后来成为他关于该岛重要著述的素材来源。

他出版《爪哇史》，详述爪哇社会、语言与古迹。尽管带有殖民时代的视角假设，该书仍影响了欧洲学界，并推动有关该地区的政策讨论。

他被派往苏门答腊西海岸的明古鲁，这是一个以胡椒为主却发展艰难的英国据点。他在当地开展区域外交，力图为英国在海峡地区争取更有利的战略位置。

他与苏丹侯赛因·沙以及天猛公阿卜杜勒·拉赫曼谈判，在新加坡设立英国贸易据点。他宣布其为自由港，意在挑战荷兰垄断，并迅速吸引多族群的商业活动。

莱佛士起草有关治安、贸易与城市布局的规章，试图在不扼杀商业活力的前提下建立纪律严明的港口。他任命官员并推动基础设施改善，随着区域移民涌入，聚落迅速扩张。

他支持一项与菲利普·杰克逊中尉相关的城镇规划，用以组织道路与功能分区。该方案体现殖民治理的优先顺序，试图为快速增长的转口港施加可预测的秩序。

奥利维娅在多年热带任地的劳损后去世，使他悲痛欲绝。此后他与索菲娅·赫尔再婚，她成为他的支持者，并在政治舆论常常敌视的环境中为其名誉辩护。

1824年的英荷条约划分了势力范围，确认英国对新加坡的主张，同时放弃其他据点。该条约确立了地缘政治框架，使新加坡成为英国在该地区战略的核心。

在生命最后一年，他支持创建伦敦动物学会，将帝国采集与本土科学研究连接起来。他对自然史的热忱源于多年观察东南亚动植物的经历。

他在四十五岁生日前不久去世，长期疾病与财务压力令他身心俱疲。仰慕者称颂他对新加坡的远见，而批评者则指出其成就背后帝国统治的强制现实。