他出生在摩尔达维亚，父亲博格丹二世为穆沙廷统治家族中的一位觊觎者，当时贵族派系冲突激烈。他的早年经历在与波兰和匈牙利不断变化的结盟中展开，奥斯曼势力的阴影也日益逼近。

博格丹二世在勒乌谢尼遭到由佩特鲁阿龙发动的政变杀害，摩尔达维亚再次陷入内战。斯特凡被迫出逃寻求庇护与支持，并在周边强国的宫廷政治中学习权术与权力运作。

斯特凡在瓦拉几亚的弗拉德三世那里找到重要盟友，对方反对佩特鲁阿龙并牵制奥斯曼影响。瓦拉几亚的支持为他提供兵力与出发据点，使其得以筹划夺回摩尔达维亚。

在军事支援与对贵族的谨慎斡旋下，斯特凡在多尔杰什蒂与奥尔比克附近击败佩特鲁阿龙并登上王位。他即位后致力于稳定政务、奖赏忠诚家族，并重建与加固要塞中心。

他通过平衡大贵族家族势力，并提拔忠诚功臣出身的新贵来加强君主权威。同时扩建防御工事、强化对关键据点的控制，以抵御内乱与外部袭扰。

奥斯曼对弗拉德三世的军事干预动摇了多瑙河边境局势，并威胁摩尔达维亚的安全通道。斯特凡提高戒备、密切关注瓦拉几亚的诸位争位者，并准备在必要时多线作战。

斯特凡夺取了基利亚这一要塞港口，强化了摩尔达维亚对多瑙河口贸易与关税收入的控制。港口的掌控改善了战争财力，却也加剧了与匈牙利及瓦拉几亚之间的竞争。

匈牙利的马加什国王为遏制斯特凡日益增长的权势而入侵。斯特凡在巴亚发动突击，造成对方重大损失并迫使其撤退，从而巩固了自身合法性。

斯特凡发起一系列行动以稳固边境地带，并威慑由邻国宫廷支持的敌对争位者。这些举措保护了贸易通道，也表明摩尔达维亚不会接受被大国当作附庸般对待。

他顶住贡赋压力与奥斯曼扶植的对手，逐步走向公开对抗帝国。他动员地方军役、加固要塞，并寻求与波兰、匈牙利及教廷的外交突破。

斯特凡的军队在瓦斯卢伊附近利用地形与浓雾，并以协同突击打乱敌军阵形，击败了更庞大的奥斯曼部队。消息传遍欧洲，教皇西斯图斯四世称赞他为基督信仰世界的重要捍卫者。

苏丹穆罕默德二世亲率大军远征，斯特凡在勒兹博耶尼奋战但因兵力悬殊而受挫。尽管被迫撤退，他避免全军覆没，并持续骚扰入侵者，保全了国家的核心力量。

在惨烈的1476年战役后，斯特凡加大对教堂与修道院的资助，将胜利与幸存视为天意庇佑。这些基金与建筑成为读写教育、艺术创作与东正教认同的重要中心。

奥斯曼军队攻占基利亚与白城，切断摩尔达维亚通往黑海的关键出海口，并削弱关税收入。此后斯特凡被迫调整策略，转向纵深防御并寻求与邻国重新结盟。

在持续压力下，斯特凡寻求与波兰王室达成妥协与支持，以稳固北部边境。该安排为外交争取了喘息空间，但摩尔达维亚仍暴露在奥斯曼军事力量的威胁之下。

波兰国王扬一世率军入侵摩尔达维亚，斯特凡将其引入难以展开的密林地形并发动毁灭性伏击。这场失败遏制了波兰的野心，并再次证明摩尔达维亚有能力惩戒强权的过度扩张。

在晚年，斯特凡致力于巩固继承人的地位，协调贵族忠诚与教会支持。他希望确保政权延续，使摩尔达维亚能在奥斯曼与地区对手的压力下继续支撑。

斯特凡在历经数十年的战争、外交与广泛宗教赞助后去世，这些作为重塑了摩尔达维亚的身份认同。他被安葬于普特纳修道院，该地后来成为重要的朝圣地点与民族记忆的象征。