他生于大和国，正值战国大名割据、同盟频繁更迭之时。柳生家既要承担领地事务，也必须以常备的武家标准自持，他在这样的环境中成长。

童年时期他随父亲柳生石舟斋修习新阴流的要义。该流派强调时机、间合与心境沉着而非蛮力，为他日后声名奠定基础。

织田信长在本能寺遇害，使近畿局势剧烈动摇并改变地方力量平衡。柳生家在不确定的忠诚选择中谨慎周旋，他也早早明白生存不仅靠技艺，更靠判断。

小田原战役后丰臣秀吉加强统制，各地武家为求安定而谨慎效力。宗矩在转折年代中兼修剑术与治家之道，柳生家也为迎接下一轮政权更替而布局。

二十出头时，他在家中被视为严谨的传人，能够系统传递新阴流观念。他完善训练程式，强调冷静洞察与果断先机，为日后向家族之外授艺做好准备。

丰臣秀吉去世后，政治重心逐渐转向德川家康，各方结盟迅速重组。宗矩所在圈子为保全柳生领地而寻求更稳固的依托，他也开始靠近以德川为中心的人脉网络。

德川家康在关原获胜，武士阶层的秩序与机会随之改写。战后剑术流派成为幕府正统性的象征资源之一，宗矩所承一脉因此获得新的价值与舞台。

他被延揽入德川麾下，在那里技艺与谨慎同等重要。身处新权力中心，他以授艺建立信任，并将武艺阐释为治理与自我克制的一种方式。

家康就任将军后，幕府开始把战场经验转化为有序行政的装置。宗矩的教导塑造了武家在太平之世应有的仪态与操守，使备战与克制并行。

秀忠接掌将军职后，他的职责从技术扩展到对品行与判断的劝导。宗矩在江户将武艺教育与政治可靠性连接起来，成为自律效忠的象征人物。

对丰臣残余势力的讨伐考验了幕府权威，也让大规模战争的现实再度逼近。宗矩在德川军政体系中任职，随着动员展开，进一步强化了剑术流派与国家权力之间的联结。

丰臣秀赖败亡后，德川政权面临的生死威胁显著减少，转而专注长期治理。宗矩强调不以无谓暴力取胜的理念更契合新时代，因为权威需要依靠可控之力来维持秩序。

家光上台加强中央集权，可信赖的近臣对朝廷与幕府稳定更为关键。宗矩的剑术课程也成为训练专注、镇定与决断的课程，使个人修养与将军政治相互呼应。

至十七世纪三十年代，他已成为地位显赫的旗本，凭借经验证的忠诚与授艺声望立足。其地位帮助幕府体系内界定何为正统而可信的武艺知识与传承。

他著成《兵法家传书》，将剑术原则与道德克制、清明觉察并置阐述。该书立足幕府语境，把战斗理解为自我治理，反映江户社会对权威与秩序的关切。

晚年他将重心放在传承与培育，确保柳生一脉仍是幕府武艺教育不可或缺的存在。通过谨慎的门人指导与家政经营，他在竞争激烈的江户权门文化中守住了流派声誉。

宗矩卒于江户，生前侍奉德川家康、德川秀忠与德川家光，既为师范亦为受信任的近臣。他的著述与制度性影响塑造了江户时代关于自律之权与战略克制的理想。