传统叙事将大禹的出生置于黄河平原洪灾频仍的年代，灾害波及各地部落与聚落。传说又把他的出身与夏后氏相连，并追溯到其父鲧，称鲧的治水工程曾在上层审察下被判失败。

传说大禹少年时便学习观察河势、土壤与山地分水岭，理解中原各地水系的规律。地方长者与官吏教授他清理河道、开挖沟渠的实用方法，并强调如何组织徭役而不致拖垮民众生计。

宫廷传说把鲧筑堤堵水的策略描绘为收效甚微，堤防溃决时反而加剧灾害。大禹后来的改革被解释为对这一失败的回应，强调疏排与导流，而非单靠阻挡水势。

在圣王舜的叙事中，大禹被任命负责赈济与治水，以应对反复发生的水患。此任命使他必须同时对朝廷与地方首领负责，协调劳力调度、粮食储备与工程决策。

大禹最具代表性的做法是通过清理河床、开凿新道来分流洪水，而不是仅依赖高堤大坝。叙事强调他细致勘察支流与水口，打通出路，使洪峰得以分散而不毁田畴。

治水工程需要巨量协同，因此传说描绘大禹把任务分派给各地首领，并统一工具与工期安排。记载突出他克己俭朴，与工役同食同宿，以此凝聚人心、提升服从与士气。

后世经典把大禹与勘定道路、土壤与水系的工作联系在一起，描绘其将远方地区纳入中原秩序。此类叙事逐渐成为早期治理的蓝图，把地理与赋税、运输及边地整合相连接。

著名的道德故事说大禹三次路过自家门前都不入内，宁愿牺牲私情以优先拯救民众。此事后来成为儒家所推崇的尽责典范，用以称颂官员克制享乐、拒绝徇私。

在导流降低洪峰之后，传说将大禹进一步的功绩归于修筑灌溉沟渠与管理湿地，以重建农业基础。叙事把这些工程与收成回升、粮储稳定以及水患迁徙村落的复苏联系在一起。

传统记载描述大禹向舜与诸侯呈报成果，展示水道更为安全、交通再度畅通。他的名望不仅来自工程成效，也来自其善于调和地方利益、整合诸方的行政才能。

在证明自身能力后，大禹在叙事中被赋予超越水利的职责，包括断案裁决与巡视四方。此举使他成为舜最重要的继承人候选，呼应传说中以功德禅让的政治理想。

舜去世后，传说称大禹因德行与公绩而受命，而非凭血缘继承。诸侯会盟与礼仪确认其权威，被视为从贤让叙事走向王朝统治的关键转折。

大禹在位的传说常与召集诸侯、协调贡赋、道路与行政标准相联系。后世文本把它描绘为国家能力的早期骨架，使地理、税赋与正当性通过务实治理联结起来。

许多记述中，大禹选择其子启继位，取代了更早的禅让理想，确立世袭君主制。此一转变常被记为充满争议却奠基深远，夏也因此在传统史观中被视为第一王朝。

传说大禹仍不断巡察河川与各地，以确保水患防备与政令维系。他最终死于远离中央的途中，强化了其一生奔走劳作、以民为念的君主形象。

后世在多地修建祠庙并举行纪念，尤以绍兴一带的崇祀最为著名，将大禹尊为正德明君的典范。他的故事成为儒家政治伦理的重要凭据，常被官员与史家援引以主张勤政与尽责。