武則天

武曌出生於唐朝初期的一個富裕家庭。她的父親是一位木材商人，曾支持唐朝的建立，獲得了貴族爵位。她接受了在那個時代對女孩來說不尋常的教育。

武曌作為唐太宗的妃嬪進入皇宮。她被封為五品才人，以美貌和聰慧著稱。據說她以馴服一匹野馬的能力給皇帝留下了深刻印象。

唐太宗去世後，武氏被送往感業寺出家為尼，這是皇帝妃嬪的慣常命運。然而，她在新皇帝高宗探望垂死父親時已經引起了他的注意。

唐高宗將武氏召回宮中。她迅速在妃嬪中晉升，運用政治技巧和無情手段削弱對手，包括皇后和首席妃嬪。

唐高宗廢黜王皇后後，武氏成為中國皇后。對手被指控巫術甚至殺嬰。武氏開始對政府事務施加前所未有的影響。

當唐高宗遭受使人衰弱的中風時，武氏接管了行政事務。她在屏風後參加朝會，以皇帝的名義發布命令，成為實際統治者。

武氏改革了科舉考試制度，以減少貴族權力並提拔有才能的平民。她引入了由皇帝親自主持的殿試，為社會流動開闢了道路。

武氏參加了泰山的神聖封禪大典，這傳統上是為皇帝保留的。她主持了祭祀的女性部分，這是對女性皇權前所未有的宣示。

唐高宗在武氏實際統治超過二十年後去世。她立即將她最小的兒子立為中宗皇帝，然後在他不合作時迅速廢黜了他。

武氏立她更順從的第四個兒子為睿宗皇帝，並公開以攝政身份統治。她鎮壓了唐朝王子的叛亂，並通過秘密警察和告密者網絡清洗反對者。

武則天採取了前所未有的步驟，宣布自己為皇帝，建立了自己的周朝。她成為中國歷史上唯一以自己名義統治的女皇帝，取號聖神皇帝。

武氏贊助佛教寺院和經典，利用佛教預言來使她的統治合法化。她建造了巨大的「天樞」紀念碑，並推廣《華嚴經》的女性象徵意義。

武氏的將領取得了重大軍事勝利，擴大了唐朝在中亞的影響力，並擊敗了吐蕃和契丹的入侵。儘管她的崛起充滿爭議，但她的統治實現了有效的治理。

由宰相張柬之領導的宮廷政變迫使病弱的武氏退位，讓位給她的兒子中宗，恢復了唐朝。她被移至上陽宮，被剝奪了皇帝稱號。

武則天在被迫退位不到一年後，以81歲高齡去世。她與唐高宗合葬於乾陵。她的墓碑被留為空白，邀請後人評判她非凡的統治。