阿塔瓦爾帕出生於印加統治家系，很可能在基多一帶，當時塔萬廷蘇尤正持續擴張。他的童年在宮廷權力角力中度過，庫斯科貴族與北方安第斯菁英之間的連結與競逐，深刻影響了他的成長。

作為年輕貴族，他學習統治技藝、祭儀責任與繼承者應具備的戰場紀律。資深將領與宮廷官員教導他後勤運作、貢賦體系與指揮層級，使其能在龐大帝國的行政與軍事網絡中運籌帷幄。

皇帝瓦伊納卡帕克在一波與舊大陸疫病相關的疾病傳入安第斯後去世。庫斯科與北方宮廷之間出現互相競逐的繼承主張，暴力的繼承危機由此成形，帝國的政治平衡迅速失穩。

瓦伊納卡帕克死後，阿塔瓦爾帕面對由許多庫斯科貴族支持的競爭者瓦斯卡爾。戰爭撕裂各行省的忠誠與結盟，使帝國名將分別投入對立陣營，衝突沿著帝國版圖擴散。

阿塔瓦爾帕依靠以基多為中心的北方網絡，以及久經戰陣且忠於其事業的將領。他加強對駐軍與貢賦運輸路線的控制，為向帝國心臟地帶推進做好更大規模的準備。

他的軍隊在查爾庫奇馬與奎斯奎斯等將領率領下，贏得多場重要戰役，削弱瓦斯卡爾的兵力。這些勝利展現了嚴整的步兵戰術，以及帝國動員勞役與供給的組織能力。

瓦斯卡爾在連番決戰失利後軍勢瓦解，並被阿塔瓦爾帕一方俘虜。這場勝利使阿塔瓦爾帕成為帝國最具實權的統治者，但庫斯科的不滿與怨恨仍然危險，隨時可能引發新的動盪。

信使帶來關於陌生外來者的消息，對方騎乘馬匹、使用火器與鋼鐵武器，由皮薩羅率領。阿塔瓦爾帕在戰後整合之際評估這些報告，卻低估了對方政治操作的速度與手段。

阿塔瓦爾帕在卡哈馬卡附近扎營，隨行人眾眾多，一面慶祝勝利，一面評估四分五裂的帝國局勢。此地兼具溫泉資源與戰略位置，便於他在正式進入庫斯科、以無可爭辯的最高統治者身分登場前整備局面。

在卡哈馬卡廣場上，阿塔瓦爾帕與皮薩羅的小股兵力進行緊張會談，過程牽涉修士介入與西班牙方面的要求。隨後騎兵與槍火突襲造成混亂，護衛大量倒下，阿塔瓦爾帕被活捉，自此局勢急轉直下。

在囚禁期間，阿塔瓦爾帕承諾以填滿一室的黃金與兩室的白銀換取自由。西班牙士兵與書記官監督清點與登錄，安第斯各地的聖物與宮廷珍寶被搜羅集中，帝國財富因此遭到大規模掠奪。

信使迫使各地神廟、倉儲與貴族在緊迫期限內將貴金屬送往卡哈馬卡。贖金徵集擾亂地方治理並加深派系對立，投機者相互指責延誤與損失，使既有裂痕更加難以彌合。

隨著西班牙人的陰謀與操弄加劇，瓦斯卡爾在囚禁期間被殺，競爭者從此消失。此事引發更多指控與猜疑，加深印加方面的不信任，也讓合法性與繼承危機更加尖銳。

皮薩羅陣營倉促召開審判，指控阿塔瓦爾帕犯下叛亂、弒親與偶像崇拜等罪行。此一程序更像權力政治與法律表演，而非印加傳統規範，即使贖金已交付，他的結局仍被定奪。

依西班牙記載，阿塔瓦爾帕在臨終前接受受洗，以換取較不痛苦的處決方式並取用基督徒之名。此刻象徵在征服壓迫下的被迫改宗，也預示印加主權走向崩解。

西班牙領袖認定阿塔瓦爾帕仍是政治威脅，遂在卡哈馬卡將其處死。他的死亡為外來勢力扶植傀儡統治者並進軍庫斯科鋪路，加速帝國瓦解與權力結構的解體。