他出生於法國外省家庭，父親若阿尚·笛卡兒是布列塔尼高等法院的法官，母親讓娜·布羅夏爾不久後去世。其後由親族協助撫養，在法蘭西王國的政治氛圍中成長。

他進入由亨利四世創立的拉弗萊什耶穌會學院就讀，該校為當時一流學府。在此他學習古典文學、邏輯與經院哲學，同時也接觸到正在形塑早期近代科學的新數學方法。

完成拉弗萊什的課程後，他對沿襲而來的權威感到不滿，轉而在數學中尋求確定性。他後來回憶，清晰的證明提供了一種知識模型，與爭辯不休的經院論戰截然不同。

他在普瓦捷大學獲得法學學位，原本可循常規走向公職服務的生涯。法學訓練使他熟悉法律推理與修辭技巧，而他後來將這些能力轉用於哲學論證。

在尼德蘭共和國期間，他加入與拿騷的莫里斯相關的部隊，置身於歐洲政治緊張的年代。在布雷達他結識艾薩克·貝克曼，對方鼓勵他投入數理物理研究，並成為他早期關鍵的導師。

他隨天主教勢力在神聖羅馬帝國旅行期間，於德意志度過一個冬天，並記述了三個生動的夢。他將其解讀為召喚：以嚴密的方法統一各種知識，並據此奠定日後的思想計畫。

他繼續在歐洲各地旅行，觀察政治、風俗與超出法國學校之外的知識生活。這些經驗使他更確信傳統因地而異，從而加深他以純粹理性尋求普遍原理的決心。

回到巴黎後，他與最小會修士馬林·梅森建立聯繫，梅森是歐洲科學通信網絡的核心人物。透過此一網絡，他與多位將塑造科學革命的思想家討論數學與自然哲學。

為求安靜與自主，他決定離開巴黎社會，專注於奠基性的研究。他希望以方法取代爭辯，建立涵蓋形上學、物理學與數學的整體體系。

他定居於尼德蘭共和國，被相對的宗教寬容與活躍的出版環境所吸引。他在多座尼德蘭城鎮間辗轉寫作重要著作，同時在教會與國家嚴密監督的年代謹慎處理爭議。

他得知伽利略·伽利萊因支持日心說而遭羅馬當局譴責，這對自然哲學家而言是一項警訊。為避免類似風險，他決定不出版其物理論著《世界》，並改變既定策略。

他在萊頓以法文出版《方法論》，並同時刊行《光學》、《氣象學》與《幾何學》。該書提出方法性懷疑並引介解析幾何，以新的數學語言把代數與幾何連結起來。

他發行《沉思集》，並附上正式的反對意見與回覆，與安托萬·阿爾諾與托馬斯·霍布斯等批評者交鋒。文本論證「我思」的確定性、上帝的存在，以及心靈與身體的區別，從而重塑近代形上學。

他出版《哲學原理》，希望以有序命題呈現其形上學與自然哲學。書中描述渦旋宇宙論與機械式解釋，對大學與科學社群的論辯產生影響。

伊麗莎白公主追問非物質的心靈如何能推動物質的身體，揭示二元論的緊張之處。他們的書信成為關於情感、倫理與因果的里程碑式交流，並促使他釐清自身的心理學觀點。

受克里斯蒂娜女王邀請，他前往斯德哥爾摩教授哲學並為其學術計畫提供建議。繁重的行程要求在寒冷氣候中清晨授課，對習慣尼德蘭規律生活的他而言是一大調適。

他在斯德哥爾摩患病後去世，普遍報導死因為肺炎，與嚴冬與清晨教學的艱苦條件相關。他的死亡很快成為其瑞典旅居故事的一部分，後來法國亦尋求將其遺骸迎回改葬。