他以阿爾塔沙塔之名出生於阿契美尼德貴族之中，自幼在總督勢力的競逐與宮廷陰謀裡成長。帝國版圖橫跨安納托利亞至中亞，迫使統治者長期維持軍備與外交的高度警覺。

身為年輕貴族，他據稱在裏海一帶對卡杜西人的征戰中以勇武受到注意。宮廷圈層重視戰場名望，這使他得以跻身受信任的王室指揮官之列。

他周旋於帝國行政體系之中，行省總督、王族親屬與宦官官僚彼此爭奪影響力。這段經歷使他看見繼承秩序的脆弱，以及倚重忠誠地方權勢者的重要性。

阿爾塔薛西斯三世死後，權勢熏天的宮廷重臣巴戈阿斯透過擁立與廢黜君王掌控王位。頻繁更迭顯示帝國內部極度不穩，使其更容易遭受來自馬其頓的外部威脅。

他作為折衷人選被推上王位，在由巴戈阿斯與不安的行省總督主導的局勢中成為「萬王之王」。他迫使巴戈阿斯飲毒自盡以宣示獨立，終結造王者對波斯王權的操控。

他努力取得主要行省總督的效忠，並在多年政變與暗殺後重建朝廷信心。各地傳令與徵調源源匯入王都，為迎戰日益強盛的馬其頓做準備。

亞歷山大大帝渡海進入小亞細亞，波斯將領在格拉尼庫斯河一帶試圖阻止，成效不一。入侵迫使大流士由內部整頓轉為全帝國動員與戰略部署。

大流士在伊蘇斯附近迎戰，但狹窄地形削弱了波斯兵力眾多的優勢。潰敗之中，他的營帳與家眷被俘，他則撤退重整，王權威望因此在帝國各地大受打擊。

他以贖金、割讓領土與婚姻聯姻等條件求和，盼能換回親族並終止戰事。亞歷山大拒絕其條款，並利用被俘的王室家眷彰顯自身合法性，進一步施壓波斯盟友。

大流士從米底亞、巴克特里亞等東部地區徵調兵力，集結騎兵、步兵與盟軍部隊。徵募規模反映帝國資源廣大，然而語言、將領協調與補給統籌極為艱難。

在高加米拉附近的平原上，大流士選擇開闊地形，部署帶鐮刀戰車與密集騎兵。亞歷山大的嚴整機動擊破波斯中軍，在馬其頓協同攻勢下戰線崩潰，大流士被迫撤退。

高加米拉之後，巴比倫向亞歷山大開城，令大流士失去重要的行政與經濟樞紐。此一投降鼓動其他城市與行省總督轉向，加速中央權力的瓦解與離心。

他撤至埃克巴坦那，試圖重整兵力並保護國庫與殘存的王室權威。行省總督爭論是否仍可抵抗，將領們在自保與效忠之間權衡，裂痕因而擴大。

巴克特里亞總督貝蘇斯與其他貴族在東逃途中逮捕大流士，企圖以他作為與亞歷山大談判的籌碼或自立為王。此舉顯示敗局之下效忠代價高昂，帝國凝聚力得以迅速崩解。

在被押送前往巴克特里亞途中，隨著亞歷山大部隊逼近，大流士遭押解者重創致死。亞歷山大後來以倒下的宿敵之禮安葬他，並追討貝蘇斯，將征服敘事塑造成對弒君者的懲罰。