他生於今山西平陽一帶，時逢西晉覆亡後的政局分裂。北中國佛教社群的早期薰陶，使他終生關注僧團戒律與經典傳承。

幼年屢病後，家人將他託付僧團，成為沙彌。地方寺院教導他誦經、基礎教理與日常清規，為日後嚴謹的行旅奠定根基。

成年後專志於律藏，研讀受戒、懺悔與僧團共住等規範。他愈發憂心中國僧團缺乏完備律本與可信的印度受戒先例。

他與慧景等僧人離開長安，西行求取真確的律藏與經典。此行在東晉政權之下展開，主要依賴寺院、商旅與個人誓願，而非官方資助。

他循嚴酷的沙漠路線前行，仰賴水井、商隊行程與綠洲城鎮中的佛教旅舍。他的記錄描述地方君主護持寺院，亦提供中亞佛教實況的珍貴見聞。

沿南道行走時，他面對流沙與漫長缺水路段，考驗同行者的凝聚與意志。在于闐見到興盛的大乘風氣，節慶隆重，寺院眾多，師資淵博。

他翻越高山隘口，缺氧積雪，路途險峻，一失足便是絕命之地。入犍陀羅後，巡禮著名佛教聖跡，並比較各地風俗與中國僧制的差異。

他尋訪與佛陀生平及早期僧團相關的遺跡，依靠在地導引與寺院網絡前行。這些親見使他更堅定要攜回權威經律與儀制標準，以資中國受戒與懺悔之用。

在摩偷羅，他觀察到大型僧眾集會與諸部派並存，並記述袈裟形制、戒規與誦持傳統。他對照中國習俗，特別關注律儀程序的差別。

他沿恆河交通要道行旅，進入受富商與地方王侯護持的寺院區域。他蒐集印度僧人的口授解釋，以釐清中國對受戒傳承與戒律細節的誤解。

在那爛陀，他見識嚴密的學制、豐富藏書與國際學僧，確認親取印度原本的重要性。他抄寫並蒐集寫本，優先取得律藏材料與流通廣泛的經典以備翻譯。

他獲得關鍵律藏文本，並安排細緻謄寫以防旅途中散失。他強調精確、校勘與來源可考，展現對寫本傳播脆弱性的務實理解。

他東行至多摩梨帝，這是孟加拉灣的重要港口，連結印度與東南亞的海上航線。他在此整理所獲寫本以便海運，並仰賴商船與僧團關係取得糧食與船位。

海上航行險象環生，風暴使船隻偏航，他因此在錫蘭名剎間停留一段時日。他學習當地誦持傳統，並觀察由島國君王與寺院護持所成的蓬勃佛教文化。

自錫蘭啟航後又遭風暴與航路不確定之苦，終於登陸中國海岸。他攜回珍貴寫本與佛像，歷經多年陸路艱辛與海上危難而能全數保全。

定居建康後，他與中國僧人合作翻譯並傳布律藏材料，以資正規受戒與僧團儀式。他亦撰成《佛國記》，記述行程、政權與各地僧團生活。

他帶回的經律寫本與解說，促使東晉末年的中國寺院在受戒、懺悔與儀軌程序上更趨一致。後世編者與行腳僧也以其著作作為佛教地理與制度的實用指引。

他於高齡辭世，生前多年從事講授、譯經並護持戒律弘傳。他的遊記長久以來都是五世紀初中亞與南亞佛教的重要目擊史料。