他出身於洛陽附近的書香之家，俗名陳褘，史籍多作陳禕。當時政局動盪、改革思潮並起，形塑了他早年對經學與宗教的教育背景。

童年時他追隨長兄陳素研習佛法，學習經典與戒律。洛陽一帶諸家並立、辯論頻仍，使他早早接觸到不同學派對教義與修行的爭論。

隋唐易代之際，他受具足戒並改用法號，成為一名正式僧人。新王朝對宗教機構較為扶持，但佛教內部的教義歧見仍未獲得統一。

研讀重要經論與注疏時，他發現同一梵本在漢譯中常見關鍵術語與論證不一致。這份學術上的焦慮，使他相信唯有親赴天竺直接研習，才能釐清唯識思想的核心疑難。

他違逆禁止出境的限制，悄然離開邊地，踏上向西的朝聖之路。其目的在於蒐集權威典籍並從印度大德學法，深信正確教義必須依原典語文而立。

在嚴酷的沙漠走廊與綠洲城鎮間跋涉時，他仰賴地方嚮導與寺院網絡獲得庇護與水糧。旅程極度考驗體力與意志，使其求法之行成為絲路沿線傳頌的壯舉。

在高昌，國王曲文泰曾希望他留下講學，但他堅持繼續西行。最終國王提供書信、資財與護送人員，大幅提升了他後續旅途的安全與通行正當性。

他翻越高山險關，往來西域佛教中心，並詳實記錄地理、政局與僧團生活。這些細密觀察日後成為唐代官員與史家理解中亞與南亞的重要參考。

抵達天竺後，他巡禮主要聖地，並在保存梵學傳統的名僧門下受業。他比對戒律制度與論典義理，逐步建立日後精準譯經所需的語文與教理基礎。

在那爛陀大寺，他隨住持戒賢研習唯識與中觀等學說，並投入嚴密的課程與辯論。高強度的訓練使他精進梵文能力，並掌握印度佛教的因明論理與釋經方法。

他參與學術辯論，並以與世親、無著相關的典籍為依據講授，聲名不侷限於那爛陀。印度的施主與僧眾稱許其論述清晰，其名望更傳至各地王庭與朝聖群體。

戒日王召集盛大的佛教集會，玄奘的學識使活動更具威望與教義深度。大會也顯示在宗教局勢變動之中，仍有部分印度統治者對佛教提供政治支持。

遠行約十六年後，他重返大唐都城，帶回自印度與中亞蒐集的數百部手抄典籍、佛像與聖物。唐太宗以禮相迎，並鼓勵他為朝廷與僧團進行有系統的譯經事業。

在朝廷護持下，他領導僧侶與書吏分工合作，將梵文經論譯為精準漢文，並規範術語與方法。譯場的集體流程產出權威譯本，深刻影響東亞佛教學術數百年。

他口述西域諸國的詳盡報告，後編成《大唐西域記》，涵蓋邦國、道路、氣候與宗教情況。此書有助於唐代外交與地理認識，至今仍是研究絲路世界的關鍵史料。

他譯出多部唯識核心材料，涵蓋與心識學統相關的重要論著，使複雜的印度哲學更易為漢地讀者掌握。其弟子與同道據此凝聚法相學統，成為唐代思想界的重要力量。

長年沉浸於譯經與講學的勞瘁之後，他在都城圓寂，為僧眾所景仰，視為求法與譯經的典範。他所留下的漢譯佛典與遊歷記錄，持續引導後世的教義研究、修行實踐與史學書寫。