出生於唐代文化與商業中心揚州。家世不詳，但他日後將成為東亞佛教史上最具影響力的僧侶之一。

十四歲入揚州大明寺為沙彌。師從多位高僧研習佛法，在戒律和律藏方面展現出非凡的天賦。

在都城長安受具足戒，成為正式的比丘。師從當代最傑出的律師，深入研究僧侶戒律的精髓。

作為律學大師返回揚州。開始傳授戒律並為僧眾授戒，在中國一生為四萬餘人授戒。

確立了唐代最傑出律學家的地位。其學識不僅限於佛教戒律，還涵蓋醫學、建築、書法，成為當代博學之士。

出任江南名剎大明寺住持。在其住持期間，寺院成為佛學研究和僧侶教育的重要中心。

日本僧人榮叡、普照奉聖武天皇之命前來邀請鑑真赴日，以建立正式的授戒制度。儘管弟子們反對，鑑真仍決意踏上這段長達十二年的艱難旅程。

率領僧侶和工匠首次嘗試東渡。然而，一名心懷嫉妒的弟子誣告他們為海盜，被官府攔截。

兩次嘗試渡海均遭遇猛烈風暴，船隻被毀，船員離散。數名弟子罹難，但鑑真的決心始終不渝。

第四次東渡被唐朝官府阻止，原因是弟子們擔心失去師父而上書請求。鑑真被遣送回揚州，但並未放棄計劃。

第五次東渡以悲劇告終。風暴將船隻吹到南方的海南島。在艱難的返程中，鑑真患上眼疾，最終完全失明。同行的日本僧人榮叡也在此次旅途中病逝。

儘管已經失明且年邁，鑑真終於在第六次東渡中成功到達日本。他隨日本遣唐使船出發，歷經十二年的堅持，終於踏上了日本的土地。

在東大寺舉行日本首次正式的授戒儀式。為聖武天皇、光明皇后及四百餘名僧侶授戒，確立了日本正統的授戒制度。

創建唐招提寺，成為日本律宗的根本道場。儘管雙目失明，他指導的寺院建築融合了中日風格，現為日本國寶。

在唐招提寺安詳圓寂。晚年致力於傳法弘道。弟子們製作的著名乾漆坐像傳承了他安詳的形象，現為日本國寶。