生於鎌倉時代末期的皇室家族，為後醍醐天皇之子。其童年正值朝廷對鎌倉幕府與北條執權壟斷政局的不滿日益高漲之時。

後醍醐天皇即位後，京都朝廷開始推動恢復天皇親政。護良親王近距離受其影響，在忠義理念與幕府統治下的權力現實之間成長。

他進入佛門，這是皇子常見的道路，可獲得教育並建立宮廷之外的人脈。寺院連結京都、奈良與諸國，使他日後得以運用宗教網絡動員反幕府支持者。

後醍醐天皇發動反鎌倉幕府的戰事後，護良親王公開站隊朝廷一方。他運用武士團與宗教連結協助協調抵抗與招募，投入日益升高的對抗。

忠義軍遭逢逆轉後，他在易守難攻的地形與同情的地方據點維繫運動不墜。這段經驗顯示，若缺乏地方武士與莊園的長期軍事支援，皇權實際上極為脆弱。

他積極結交武力人士與具影響力的寺院，將朝廷忠誠轉化為有組織的武裝抵抗。由於中古日本的情報傳遞與軍需運輸仰賴地方豪強與宗教機構，這些聯盟具有關鍵意義。

一三三三年，各地起義與倒戈削弱鎌倉幕府，反北條的聲勢迅速擴散。護良親王的忠義行動與新田義貞等人的攻勢相互呼應，也配合了轉向反北條的權門勢力。

幕府倒台後，建武新政以京都朝廷為核心重整政務。護良親王受命擔任要職，顯示天皇對其忠誠與強硬皇權立場的信任，也反映他在軍事上的聲望。

新政的政策使不少武士失望，因他們在多年征戰後期待獲得土地獎賞與政治影響力。護良親王對皇權至上的不妥協立場加深與強大武士領袖的摩擦，也使他成為政治攻擊目標。

足利尊氏在新秩序中崛起為最具實力的軍事人物，掌握廣泛武士支持。護良親王在朝廷的地位使他與尊氏的影響力正面競逐，雙方都試圖形塑後幕府時代的治理方向。

局勢日益動盪之際，護良親王被指控圖謀對抗競爭權力中心，因而被解除職務並逮捕。此事反映建武新政迅速失序，盟友轉瞬成敵，軍事領袖也開始挑戰京都朝廷的權威。

他被交由足利方控制並自京都押往他處，遠離政治核心。此舉使他與朝廷支持者隔絕，也象徵權力重心正轉向東國的武士政權體系。

被囚於鎌倉期間，正值武家勢力重整與動亂交錯之時，他在困厄中遭受長期拘禁。他的囚禁成為新政崩解的象徵，顯示朝廷忠義派在武裝地方聯盟面前逐漸失去籌碼。

他於鎌倉被處決，正值南北朝衝突前夕的暴力崩壞期。此舉除去了朝廷方重要的忠義親王，也為足利尊氏最終與後醍醐朝廷決裂鋪平道路。

後世敘事將護良親王塑造成在主權分裂年代中對天皇不渝奉獻的象徵。他的生平與死難常被用於正統性的討論之中，並在南北兩朝競逐權威時反覆被援引。