侯景生於六世紀初，當時北魏權威日益崩解，邊鎮將領逐漸坐大。自幼在軍營與移民往來的通道附近成長，使他日後更倚重騎兵力量與投機結盟的手腕。

北魏面臨政變與地方叛動之際，侯景投身軍旅，隸屬重視機動與嚴苛軍紀的北方將領。他學會招募流離兵眾，並以戰功而非門第換取職位與資源。

北魏分裂為東魏與西魏後，侯景依附由高歡主導的東魏陣營。新政權倚賴悍將鎮撫四方，侯景以威嚇與迅捷襲掠見長，因而聲名漸起。

侯景被授予邊境要地的軍事指揮權，東魏為爭奪資源與正統與西魏反覆交戰。他統御漢人與草原騎兵等混編部隊，以分配戰利品與嚴酷法令培養對個人的效忠。

戰事拖延之下，侯景愈發將所部視作私軍，任用與自己關係緊密的將校而非朝廷所派。其獨立姿態令高歡周邊的政軍對手警惕，並為日後與東魏決裂埋下伏筆。

高歡死後，侯景憂懼高澄清算，遂選擇南奔並叛離東魏，轉投南朝梁。他以所據之地作為籌碼，期望梁武帝賜予爵位與資源，以對抗北方宿敵。

因糧餉與地位等問題與梁朝官員矛盾激化，侯景由座上賓轉為叛賊，遂舉兵南下。他一面宣稱整飭時政，一面暗中追求控制建康與取得帝國名分。

侯景軍沿江與道路網迅速推進，利用梁軍防禦分裂與將領遲疑的弱點。地方豪強難以協調援救，他又以宣傳與脅迫迫使城鎮交出糧秣，助長其攻勢。

長期攻守後，侯景終於攻下梁都建康，城中饑荒蔓延、秩序崩壞。其占領摧毀朝廷威信，掠奪與配給政策更使百姓苦不堪言，而其部將亦為分贓與權勢相互傾軋。

侯景將梁武帝囚於宮城之內，以恐嚇手段操控群臣與禁衛。朝儀仍如戲般延續，實權卻轉入侯景營中，加速行政崩解與地方離心。

梁武帝在侯景控制下身亡，時人多歸咎於幽禁期間的匱乏與羞辱。皇帝之死使局勢更失其定，侯景得以操弄繼承，而各地則以恢復名義起兵。

侯景立蕭綱為梁簡文帝，企圖以順從的君主為其統治披上合法外衣並安撫官僚。然地方反抗反更堅決，眾多勢力視此為胁迫登基，且其勢力所不及之處又出現競逐者。

難以獲得長久效忠之下，侯景逼梁簡文帝禪位，自立建立短命的漢政權。此舉徹底離散僅存的梁朝官僚，並招致忠義將領協同反攻，將戰事塑為匡扶宗社的救亡之戰。

梁朝將領在蕭繹勢力網的推進下逼近都城，地方義兵亦不斷襲擾侯景的糧道。建康城內飢餓與叛逃蔓延，而他對恐怖手段的依賴更進一步瓦解軍民合作。

忠義軍破城在即，侯景棄建康而走，率近衛殘部試圖水陸遁逃。追擊不息，舊日盟友亦轉而敵對，將其敗亡視作奪回官位與名望的機會。

侯景在退走途中被殺，殘軍於追擊與內部背離中瓦解。其死終結了眼前的篡奪，但叛亂使梁朝國力耗竭、人口凋敝，並為日後更大的征服埋下伏線。