他生於南北朝末期的亂世，成長於北方長年戰禍與人心離合之中。那個時代的軍事化政治，使他形成冷硬的信念：權威來自軍隊與對城池的掌控。

隋文帝統一天下、整合政權之時，他透過軍旅與官僚體系追求仕途晉升。他學會隋朝如何動員糧餉、徭役與戍守，進而控制黃河平原。

隋煬帝登基後，朝廷黨爭與對外用兵的野心製造了權力縫隙，讓有能力的將領得以出頭。他周旋於各派系之間，藉由展現善於處置內部治安的能力而擴大影響力。

賦稅沉重與徭役逼迫引發各地起義後，他參與嚴酷的平定行動。他一面倚重處決與威嚇，一面拉攏地方豪強，以穩定縣邑並募集兵員。

隋煬帝征伐東北失利、國內動盪加劇之際，朝廷急需能用之將，使他得以乘勢受益。帝國力竭之下，地方強人更易積聚獨立的兵權與資源。

隋廷日益不穩之時，他將自身置於戰略重鎮洛陽及其糧倉周邊的權力核心。透過控制城門、衛隊與詔令發布，他把軍事指揮轉化為實質政治籌碼。

隋煬帝離開中原後，朝中重臣與諸將為名分與資源爭奪不休。他在洛陽城內勝過對手，塑造自己為維繫朝廷殘存權威不可或缺的守護者。

隋煬帝在江都遇害後，洛陽擁立年幼的楊侗為帝，但實權盡歸於他。他加緊掌控任官、通信與城中大族，以確保朝廷上下唯命是從。

他宣稱隋朝氣數已盡，逼迫楊侗禪位，宣布建立新政權。此舉意在以中原名分凝聚人心，卻也使許多勢力視其為篡奪者而群起敵對。

他為保住河南而四面作戰，既要應付各路軍閥，也要面對以關中為根據地的唐朝崛起。他的朝廷倚重洛陽的官僚與供給體系，但鄉里地區逐漸被競爭對手蠶食。

唐軍在李世民指揮下進軍，透過打擊其同盟與野戰兵力來瓦解其政權。他試圖利用敵對勢力間的矛盾尋求轉機，但唐軍的補給與統帥能力逐步壓縮了他的選擇。

洛陽形勢危急時，他倚賴夏國之主竇建德來解唐軍之圍。這段同盟更多出於迫切需要而非信任，並使他的命運繫於另一位軍閥在戰場上的抉擇。

在虎牢關一役，李世民擊敗竇建德的決戰，摧毀了可能拯救洛陽的援軍。失敗使他孤立無援、軍心潰散，也令城內繼續抵抗在政治上變得不可能。

在數月壓迫與外援崩潰後，他與唐方談判投降。洛陽城門大開，短命的朝廷隨之終結，中原重鎮轉入唐朝掌控。

他在戒護下被押往唐朝核心地帶，新王朝力圖防止再起叛亂。不久後他被殺，這也是敗亡僭稱者常見的結局，因其名號仍可能召集舊部與官吏。