普布利烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿·埃米利安努斯出生於盧基烏斯·埃米利烏斯·保盧斯·馬其頓尼庫斯家中。他被普布利烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿（大西庇阿之子）收養，使他與羅馬最偉大的軍事家族聯繫在一起。

西庇阿·埃米利安努斯與他的生父一起參加了皮德納戰役，這場戰役摧毀了馬其頓王國。他在騎兵中表現出色，開始建立他的軍事聲譽。

西庇阿在凱爾特伊比利亞戰爭期間作為軍事護民官在西班牙服役。他的個人勇氣和對士兵的公平對待使他在軍隊中很受歡迎。

西庇阿參加了對迦太基的第三次布匿戰爭。當其他指揮官失敗時，他的能力脫穎而出，士兵們開始要求讓他指揮。

西庇阿當選為執政官，儘管他低於法定年齡且未擔任過必要的職位。人民要求他領導對迦太基的戰爭。

西庇阿在殘酷的圍城後攻克並摧毀了迦太基。據說他在城市毀滅時流下眼淚，引用荷馬的詩句，反思所有帝國的命運，包括羅馬。

西庇阿因其勝利獲得了「阿非利加努斯」的稱號，這與他養祖父獲得的稱號相同。他舉行了盛大的凱旋式，成為羅馬最受讚譽的將軍。

西庇阿擔任監察官，試圖恢復傳統的羅馬道德。他嚴格的標準使他在那些被他排除在元老院之外的人中樹敵。

西庇阿第二次當選執政官，以結束西班牙災難性的努曼提亞戰爭。他招募了一支新軍隊，在行軍前進行了嚴格訓練。

西庇阿在長期圍城後攻克努曼提亞，摧毀了這座數十年來羞辱羅馬軍隊的城市。他獲得了額外的稱號「努曼提努斯」。

西庇阿反對他的姻親提比略·格拉古的土地改革。當格拉古被殺時，西庇阿據說引用荷馬的話：「願所有做這種事的人都如此滅亡。」

西庇阿在神秘的情況下被發現死在床上。有人懷疑是謀殺，可能是格拉古的支持者所為，但從未有人被起訴。羅馬失去了它最偉大的將軍。