誕生於高麗東北邊境，由李子春所生；當地長期承受女真與蒙古勢力壓力，塑造了邊地生活。其成長兼具武藝訓練與邊疆政治見識，為日後在動盪年代統兵奠下根基。

少年時投入地方軍務，在資深邊將麾下學習弓術、騎兵戰術與城防。東北邊境頻遭侵擾，使紀律與後勤成為他早期名聲的核心。

恭愍王推動削弱元朝影響，讓地方出身的能吏武將得以升進。李成桂一面與朝廷系將領建立聯繫，一面在邊防作戰與地方治理上展現成效。

紅巾軍入侵震撼高麗政局之際，他協助動員兵力保境安民，並在朝廷震盪中維持戰線。此役凸顯他在局勢急變下協調兵力與糧秣供應的能力。

在東北對抗女真等勢力的勝利為他帶來升遷與更廣泛的聲望。他的作戰強調築堡設防與嚴整弓箭陣列，強化高麗對爭議地區的控制。

恭愍王遇弒後，朝廷派系競逐軍事支持，國家權威日益動搖。李成桂聲望漸隆，成為左右局勢的關鍵人物，同時仍以效忠之名為行動作辯護。

他領軍討伐肆虐沿海與河川聚落的倭寇，恢復交通商路與賦稅輸送。戰果使他被視為護國名將，也強化了他在官職任命上的影響力。

再度北上用兵擴張了他麾下忠誠將校的人脈，並在邊境建立穩固的補給據點。透過賞罰分明與嚴格軍紀，他打造出相對不受朝廷權鬥牽制的指揮體系。

在崔瑩派系命其進攻遼東時，他判斷對明朝用兵過於冒進，遂於威化島回師。隨後進軍開城，清除政敵並掌握朝政大權。

崔瑩作為舊秩序的重要支柱，最終在政變鞏固中遭逮捕並處決。此一清洗為改革派鋪路，使要害官署逐步由李成桂同盟的官員與將領掌控。

為維持名義正統並瓦解高麗既得勢力，他擁立恭讓王為傀儡君主。實權轉入李成桂主導的議政機構，由改革派士大夫起草新政藍圖。

他迫使恭讓王退位，宣布開創新王朝，以太祖之號昭示奠基性的斷裂。並在鄭道傳等輔佐下，推動以新儒學為核心的治理，取代佛教宮廷勢力的支配。

為取得兼具戰略與象徵意義的新都，他批准自開城遷都至漢江畔的漢陽。朝廷規劃宮闕、城牆與官署分區，用以支撐朝鮮中央集權的官僚體制。

在太祖權威下，官員與工匠開始興建景福宮作為新王朝的正宮。工程展現朝鮮以新儒學禮制為核心的宮廷秩序，以及傳世久長的企圖。

李芳遠起兵對鄭道傳及諸王子派系下手，改革同盟的重要人物被殺，造成血腥的繼承衝突。太祖對宗室內鬥深受震撼，其政治威望迅速崩解。

在清洗與朝廷混亂後，他退位讓位於次子李芳果。太祖自此淡出日常政務，顯示王朝未來將更多受內部派系權力所塑造。

經歷後續權力鬥爭，李芳遠最終即位為太宗，集中王權並重整制度。太祖仍受尊崇為開國之主，卻也承受王子殘酷爭奪所帶來的後果。

他去世時，朝鮮制度在後繼者手中逐步定型，都城與宮廷禮制也已穩固建立。後世君王尊其為太祖，稱其以軍事現實感開啟新時代。