出生於陝西延安，當時明朝正承受財政吃緊、邊患戰事與連年饑荒之苦。西北地區的社會動盪塑造了他的早期觀感，在那裡從軍與為盜往往界線模糊。

隨著乾旱與飢餓蔓延陝西，許多家庭仰賴地方軍屯與糧商求生。兵變傳聞與流動武裝四起成為常態，使暴力逐漸被視為謀生與奪權的手段。

他常被描述為在動盪的西北以明軍身分服役，而軍餉拖欠屢見不鮮。嚴酷軍紀、貪腐與走投無路的新兵，使逃亡與反叛得以迅速蔓延。

隨著陝西各地反亂坐大，他加入或組建武裝團夥，掠奪官府與富戶。明廷既無力賑濟亦難以提供穩定軍餉，迫使許多士兵流入叛亂網絡並在多方勢力間反覆易幟。

據稱他在一次明軍反擊行動中被捕，並以叛亂首領之名面臨處決。多種記載強調，政治交涉與兵源需求有時會救下被俘首領，使其日後得以更強勢地捲土重來。

在逃脫或獲釋後，他以招募流離農民與逃兵重整兵力。其部隊機動性高，能迅速突擊縣城與補給線，削弱明廷在鄉里間的控制。

隨著叛亂網絡增生，他與其他起事將領爭奪並談判人馬、戰馬與糧食。結盟多出於權宜且轉瞬即逝，反映明末內戰中支離破碎的政治格局。

在西北受壓之下，他將行動重心轉往湖廣，因當地糧倉豐厚、水路發達，足以供養大軍。河運與人口稠密既帶來機會，也引發地方團練更激烈的抵抗。

與明將多次衝突，使他學會以恐嚇、疾行與選擇性寬赦控制新佔地。長期匱乏迫使其強徵糧餉，加深民怨，卻也維持了軍隊補給。

攻下湖廣要地後，他獲得軍械庫、稅糧與行政人員。掌控城市使其檄文更具正當性，然而戰事與徵發亦使周邊鄉村遭到嚴重破壞。

當李自成攻入北京、崇禎皇帝殉國後，帝國權威在各地瓦解。張獻忠趁勢加速擴張，將自己塑造成王朝真空中開創新秩序的奠基者。

他大舉進入四川這個富庶卻山地縱橫的省份，爭奪關鍵渡口與堅城。攻下重慶後，通往省內腹地的道路被打開，也象徵明廷在當地的行政體系加速崩解。

進入成都後，他宣布建立大西國，並採用王號以制度化其統治。他試圖建立朝廷與官僚體系，但戰爭、饑荒與強制徵派很快破壞四川各地的穩定。

同時代與後世資料指控其政權在四川施行殘酷處決與大規模殺戮，但各說法因立場與目的不同而細節不一。戰事、疫病與逃亡叠加放大災難，使許多州縣破碎凋敝、人口銳減。

清軍向西南擴張之際，他的部隊遭遇補給更充足的對手與敵視的地方網絡。各路明朝遺臣將領的競逐與四川士紳的抗拒，也使其守土與徵收財賦愈發艱難。

在軍事受挫後，他試圖撤退整頓，卻於一六四七年初遭攔截而被殺。其死加速大西政權瓦解，使四川成為清軍與地方殘存勢力角逐的戰場。

清代敘事常將他塑造成叛亂與混亂的警示象徵，並以誇大暴行來為征服辯護。現代史家則爭論四川人口災變的規模與成因，在宣傳與零碎證據之間反覆衡量。