他出生於陝西米脂縣艱困的邊地社會，旱災與賦稅使農村生活日益吃緊。地方宗族與鄉兵勢力的運作，形塑了他早年的觀感，而晚明國勢衰弱也逐步顯露。

他在官府驛傳路線上擔任遞送差役，熟悉道路、軍鎮分布與公文往來的節奏。這份差事也讓他見到飢餓流民與欠餉士兵，暴露出明朝行政體系的裂縫。

陝西嚴重旱災與糧荒叠加沉重徵派，迫使許多家庭流離失所甚至投身盜匪。他加入由裁撤軍伍與失業兵丁聚合而成的起義隊伍，當時朝廷在守備與軍費上已難以為繼。

明軍將領與地方鄉兵屢次在陝西、山西一帶擊散各路起義隊伍。他靠著合併殘部、獎勵忠誠並採取機動戰法得以生存，這些做法也適應了黃土高原與河谷地形的作戰需求。

各路起義聯盟反覆分合之際，他與其他首領競爭也談判，其中包括張獻忠等人。他以果斷行動與重新分配的作風吸引難民投奔，而明軍因積欠軍餉與逃亡問題而更顯疲弱。

他宣示減輕稅負、保護百姓等訴求，試圖取得超越流寇的正當性。以禁掠等規條爭取城門與市鎮支持，因為這些地方同樣畏懼起義軍與貪腐官吏的雙重威脅。

他的部隊自陝西進入更富庶的農業區，饑民與難民大量加入使軍勢膨脹。北京朝廷內鬥嚴重，明軍將領無法在多線戰場維持協同作戰與持久補給。

他在中原的連番勝利展現了遠距作戰能力，也對明朝糧運與軍需線造成重大壓力。他延攬謀士以「撥亂反正」來詮釋其事業，並以威逼與減負承諾交錯運用以凝聚民心。

攻下西安使他獲得糧倉、工坊與前朝故都的象徵資源，得以穩固運動核心。以此為基地，他整備行政、以新政權名義發布號令，並籌劃東進。

他宣稱建立新王朝以爭奪天命，任命官員並嘗試使稅制與軍令制度化。此舉旨在把鬆散的起義聯盟轉化為能治理所占地區的國家機器。

明軍防禦崩潰後，他的軍隊進入北京，使原本期待援軍的官員與士紳震驚。城破之際，崇禎帝身亡，明朝中央政權的運作實質上停止。

他試圖整頓城中秩序，卻受制於部隊與北京士紳間的不信任，以及物資短缺與人心離散。強徵與報復的傳聞削弱了他想要展現的合法性與安民形象。

駐守山海關的明將吳三桂為對抗他而與滿洲勢力結盟。這場衝突把內部叛亂與外來入侵連結起來，形成對新政權極為致命的戰略夾擊。

他在吳三桂與滿洲聯軍的夾攻下敗北，首都得勢所積累的氣勢因此瓦解。撤離北京為清軍入關開啟通道，也使起義由攻勢轉為難以挽回的敗局。

退回陝西途中，他試圖重新約束諸將並自戰亂縣份籌措糧餉。清軍推進與地方反抗使整合更為艱難，而倖存的明朝勢力則在南方重新集結。

在清軍追擊與地方鄉兵敵視下，他於一六四五年中期淡出政局。關於其死因眾說紛紜，有說在湖北被殺，亦有說改裝隱匿而亡，但其政權隨後迅速崩潰。