生於新羅，可能在慶州一帶，正值王國在半島上逐步整合權力。成長於宮廷佛教興盛與地方勢力競逐的環境，使他日後更致力於調和教義爭端。

少年時開始接受正式佛教訓練，學習誦經、戒律與大乘教義基礎。新羅寺院的思想氛圍讓他接觸到多個爭奪權威的學派。

他受具足戒後，兼修嚴謹義學與禪修，往來諸寺尋訪名師。此種學修並重的路徑，成為其後教化方法的重要特色。

元曉與僧人義湘建立深厚情誼，互通典籍並辯論華嚴、唯識與中觀等思想。他們的切磋促使他形成能跨越宗派界線的佛教視野。

他與義湘嘗試前往當時佛學重鎮的大唐，期望研習更高深的教義與譯經傳統。此行也反映新羅與唐廷及寺院之間活躍的文化交流。

途中他在黑暗中飲水，自以為清淨甘美，翌日方知積水竟在人的骷髏中。這份震撼使他明白經驗受心所塑，從而轉向更直接、務實的覺悟道路。

得此省悟後，他認為遠求不如就地轉化理解更為迫切，遂返新羅從事著述與教化。義湘則繼續前往，後來將華嚴傳承帶回朝鮮半島。

他提出化解教義衝突的方法，指出看似對立的教說乃因對應不同根器與情境而立。此舉使新羅佛教避免僵化宗派對立，並鼓勵諸家綜合融會。

元曉撰寫多部註釋與論著，涵括《大乘起信》、涅槃經系傳統及唯識思想等。他以通達易懂的筆法闡明艱深義理，影響後世朝鮮、中國與日本的學者。

新羅與唐結盟並擊敗對立諸國後，佛教作為國家支持的思想與文化力量而擴張。在此氛圍中，他強調內在轉化與和合調解，提供能凝聚多元社群的教導。

傳說他放下過度拘泥的寺院形式，以歌謠、故事與直指人心的開示接引民眾。此舉反映他相信覺悟不受制度束縛，也不專屬於精英義學圈。

他倡導稱念阿彌陀佛等法門，作為在家與出家皆可行的善巧方便。透過將信願行與觀照智慧並重，他使佛教參與者不再局限於宮廷護持者或專修禪觀者。

元曉就唯識、空義與佛性等由唐代流傳的解釋爭點與諸家論辯。他以和會之答引導學生細讀比對典籍，而非固守單一立場。

他以講席與著作形塑新羅寺院與講學場域的課程架構。其綜合之學使後來朝鮮佛教能將義學訓詁與實修相結合，並影響延續數百年的傳承。

他晚年主張教義的脈絡應導向生命的實際轉化，而不止於辯論。他持續在多部典籍間修訂論證，闡明慈悲、倫理與智慧如何在日常中相互成就。

新羅僧侶與寫經者抄錄其論著以充實寺院藏書，行腳僧人亦將其思想帶往半島各地。他以調和為核心的架構使著作能為多個學派所用，甚至包含曾被他批判者。

元曉卒於新羅，留下大量註疏與兼容並蓄的修行典範。後世東亞佛教徒追念他為連結諸宗的架橋者，能將教義衝突轉化為更深的理解。