他以載湉之名出生，父為醇親王奕譞，母為葉赫那拉婉貞，自此進入愛新覺羅皇室譜系。其童年在北京度過，時逢太平天國之亂後的朝廷黨爭與外國勢力步步進逼。

同治帝無嗣而崩後，慈禧太后為鞏固自身政治地位，主導選定載湉繼位。此舉繞開嚴格的世代承繼規則，凸顯朝廷對攝政政治的依賴。

他登基為帝，採用年號光緒，寓意承統光大。實權仍掌握於慈禧太后手中，她透過軍機處與紫禁城內的宮廷網絡治政。

宮廷師傅以儒家經典、王朝史與禮制政務嚴加訓練，塑造其為正統君主。課程強調修身與遵循先例，然而通商口岸的中國正面臨西方軍事與經濟新現實的衝擊。

慈安太后去世後，慈禧對朝廷決策的主導更加徹底。光緒在她嚴密掌控下成長，逐漸明白皇帝意志也會受制於強勢的宮廷靠山與大臣。

慈禧安排他迎娶其姪女，後稱孝定景皇后，以鞏固葉赫那拉家族在宮中的影響。這段婚姻普遍被視為政治聯姻，使光緒在深宮家政體系中更感孤立。

在正式儀式中，慈禧宣告退居，光緒開始以自己名義頒布上諭。然而關鍵人事與財政仍受其影響，皇權仍被保守的宮廷制度所中介與約束。

因朝鮮問題與日本開戰，暴露清軍組織與指揮體系的弱點。朝廷對北洋水師與各地軍隊的爭論，顯示晚清統治下權力已高度分裂。

馬關條約迫使中國割讓臺灣並支付巨額賠款，震動官僚與士人。屈辱激發改革聲浪，使光緒認定制度近代化已刻不容緩，關乎國家存亡。

康有為等士人組織請願，戰後主張推行大幅改革，將科舉應試者的憤懣導入政治。光緒私下關注這些主張，視之為強化國家能力的可行途徑。

在康有為、梁啟超等改革派影響下，光緒迅速頒布多道詔令，推動教育、行政與經濟現代化。他期望建構更強的官僚體系與新式學校，因而觸動依附舊制的既得利益。

保守勢力集結於慈禧周邊，她發動政變，撤銷要害詔令並清洗改革網絡。改革派中的六君子被處決，康、梁出走，成為晚清政治的劇烈斷裂。

光緒被囚於中南海瀛臺，與能獨立進言的近臣隔絕，並受宮廷守衛嚴密監視。他名義上仍為皇帝，卻被阻止直接理政，個人與政治孤立日益加深。

義和團運動高漲，使館區被圍後外國聯軍進入北京，暴露清廷的脆弱。慈禧挾朝廷西狩，光緒仍在幽禁中，凸顯他對危機決策幾乎無能為力。

辛丑條約帶來嚴苛賠款與讓步後，朝廷返回北京重建權威。即便新政開始推行，光緒仍被排除在決策之外，無法主導他曾倡議的近代化方向。

朝廷推動軍事訓練、教育與行政改革，部分呼應光緒早先的議程，但由慈禧掌控。地方措施與新式學堂擴張，皇帝角色仍停留在儀式性且受嚴格限制。

延續數百年的科舉被廢止，菁英選拔轉向新式學校與新課程。此舉象徵制度性斷裂更為決然，但光緒在幽禁狀態下對該政策的實際影響仍相當有限。

光緒在北京長期隔絕後去世，後來調查指向砒霜中毒的可能，映照繼承問題的緊張。慈禧於次日去世，幼童溥儀被選立為帝，使王朝走向更為險峻的道路。