亨利·馬蒂斯出生於法國北部的一個糧商家庭。他早年對藝術沒有興趣，最初學習法律，只是在一段生病期間才發現繪畫。

在闌尾炎康復期間，馬蒂斯開始用母親給他的一盒顏料作畫。他後來說這就像發現了天堂，於是放棄法律轉向藝術。

馬蒂斯搬到巴黎學習藝術，最終進入巴黎美術學院古斯塔夫·莫羅的畫室。莫羅鼓勵學生發展個人風格。

馬蒂斯在秋季沙龍展出的作品色彩如此大膽，以至於評論家稱這些藝術家為「野獸」。野獸派革新了繪畫中色彩的運用。

馬蒂斯完成了《生活的喜悅》，一幅描繪田園天堂的大型畫布。這幅作品影響了畢加索，確立了馬蒂斯作為前衛藝術領袖的地位。

馬蒂斯為俄羅斯收藏家謝爾蓋·謝楚金創作了《舞蹈》和《音樂》。這些紀念性作品將人物簡化為基本形式和色彩，指向抽象藝術。

馬蒂斯搬到法國南部的尼斯，地中海的光線改變了他的調色板。他開始創作著名的宮女和室內場景系列。

馬蒂斯追隨高更的腳步前往大溪地旅行。這次旅行影響了他後來的作品，特別是他對熱帶圖案和大膽裝飾圖案的運用。

馬蒂斯接受了腸癌大手術，預計無法存活。他的康復帶來了晚期創作的非凡時期，包括他的剪紙作品。

馬蒂斯出版了《爵士》，一本充滿活力的剪紙書，配有他的手寫文字。剪紙成為他的主要媒介，他稱之為「用剪刀作畫」。

馬蒂斯完成了旺斯的玫瑰經禮拜堂，從建築到祭服全部由他設計。他認為這是他的傑作和畢生工作的巔峰。

馬蒂斯在尼斯去世，直到最後仍在創作剪紙作品。他與畢加索一起被公認為二十世紀最重要的兩位藝術家之一。