他出生於商朝最後一個世紀，成長於宮廷權謀與諸方結盟反覆的環境中。後世傳說常將其出身牽連至東方，彼時諸侯與商廷官員競逐權勢，局勢尤為動盪。

傳說中的他年少時學習禮儀規範、卜筮之學與商廷官員所用的實務行政。這些能力日後成為他論證正統、經營盟約與建立嚴整軍紀的根基。

部分記載稱他曾在商朝行政體系相關的低階職務任事，當時貪腐與苛取漸成常態。對這些弊病的目睹，使他更堅信德政與民生才決定王朝興替。

後來的故事描繪他不滿於無所施展的任職而離去，輾轉市井村落，以零工糊口。這段湮沒歲月被視為道德寓言：才能或可暫時不為人知，終待明主識拔。

傳統敘事常寫他過著簡樸生活，研讀古典傳承，磨鍊對時機與人心的冷靜洞察。故事中，此期也解釋了他沉著寡言、願意等待賢主的氣度。

他以在渭水之濱被姬昌「尋得」而聞名，姬昌後被尊為周文王，當時正求賢納士。此相遇成為不以門第論才、唯才是舉的典範，也由此結成改寫歷史的君臣夥伴。

他在周文王麾下，常被歸功於勸行仁政、審慎賦稅與聯結鄰族諸侯。隨著不滿商政的諸侯增多，周的聲望與影響力逐步擴張，成為可取代商朝的可信選項。

敘事中他以嚴整編制、蒐集情報與明確指揮體系來鍛造周軍。以德配天、天命可移的觀念，也成為對抗商廷的重要政治武器。

周文王去世後，姬發繼位，後稱周武王，而他的穩健進言有助於維繫內部團結。他在急於出征與維持聯盟之間取得平衡，確保諸侯持續投入共同目標。

他被稱為負責籌畫軍需轉運與對外宣示，將各方對商紂的不滿化為協同作戰的行動。作戰時機的掌握，旨在趁商朝內亂與政令失序之際一擊致命。

周軍於牧野擊潰商軍，成為中國政治記憶中的分水嶺，而他常被描繪為勝利的重要策劃者。商朝崩解後，周的制度與對正統王權的新想像得以推展。

征服之後，他常被描寫為建言安撫新附之地、處置原商族群與舊臣勢力。透過任命官吏與禮制安排，既防止反叛，也將周的統治呈現為合乎道義而有秩序。

傳統說法稱他受封東方齊地，與後世以山東為中心的強國相連。要在地方宗族間樹立權威，需兼顧務實施政、防務規畫與納入周的封建秩序。

傳說歸功於他整飭齊國行政、賞罰分明並勸課農商，以鞏固新封之地。東方邊陲得以穩定後，周的影響力也更遠地伸展至西土之外。

隨著傳說流傳，他早年困頓與晚得其用，逐漸化作關於忍耐與準備的文化寓言。朝廷思想家與兵家也常以他為證，強調明君應廣求賢才，不可拘泥貴族圈層。

後來的民間信仰與明代故事演繹，將他塑造成具超然權威的形象，甚至視為封爵授職、護持秩序者。這層神話色彩放大了他與建立周室、經營齊地的歷史關聯。

相傳他高壽而終，留下與周初治術與齊國興起相連的深遠影響。歷代以來，他的名字成為耐心謀略、道義正統與良臣諫策之力的代稱。