他出身於權勢顯赫的平家血脈，當時京都朝廷的權力運作日益圍繞著清盛的支配而轉動。其幼年生活展開於貴族儀式、詩歌風流與名門武家的武備期待之中。

他在京都的宮廷氛圍裡長大，學習正式的言談、衣著與平安貴族所推崇的審美。同時，平家的家臣也確保他勤練騎射與兵器之技，以符合氏族武士的身分要求。

他以精緻的音樂修養，尤其是笛藝而受人矚目，象徵上層品味與從容氣度。京都的聚會常以樂舞彰顯身分，他的名聲也在平家營造的風雅形象中逐漸擴散。

源氏與平氏之間的源平之戰爆發後，年少的貴族被迅速動員，捲入兵燹之世。衝突使原本的朝廷競逐轉為各地與海路上的公開戰爭。

在京都，平家的權威仍看似牢不可破，仰賴清盛的影響力與朝廷盟友支撐。然而，源氏反抗與地方動盪的傳聞漸起，顯示平家光鮮外表正面臨嚴峻考驗。

清盛於一一八一年去世後，平家的領導更顯脆弱且被迫應變。平家逐步退出京都權力核心，像敦盛這樣的年輕成員也在日益緊迫的軍事壓力下投入侍奉與從軍。

戰勢加深後，平家日益依賴西日本的港口與城砦來維繫補給線。離開京都意味著告別熟悉的宮廷生活，轉而面對軍營、船隊與防禦陣地的現實。

他在平家侍從與武士之列服務，隨氏族沿著瀨戶內海交通要道調動。這些部署交織巡防、守備與儀禮差役，呈現平家試圖同時維持貴族體面與武門實力的努力。

源氏的壓力迫使平家放棄京都，對其正統性與聲望是沉重打擊。撤退時攜帶朝廷寶物與眷屬向西而去，也加深了舊秩序正在崩解的感受。

平家集中於沿岸防禦與水軍機動，倚靠船隊串聯各據點。對年輕武士而言，這意味著長期貼近海上生活，隨時準備應對突襲並迅速轉進爭奪中的海岸線。

平家將領加固一之谷一帶，希望借地形與海岸通道削弱源氏的攻勢。關於源氏名將集結的消息傳來，顯示協同攻擊已迫在眉睫。

後世記述特別強調他仍攜帶一管笛子，成為亂世中貴族風雅的哀婉標記。此物與甲冑戰旗形成強烈對比，也強化了平家之美在無常陰影下凋零的意象。

源氏對一之谷的平家陣地發動攻擊，迅速瓦解防禦並將恐慌逼向海岸。戰鬥壓縮為殘酷的近身搏殺，撤退通道在峭壁與海面之間愈發狹窄。

在潰走中與隊伍失散後，他於水際遭源氏武士熊谷直實攔截。傳說描述直實認出其年少與身分而遲疑，最終仍為免蒙羞與追擊而將其斬殺。

他的死亡被記為平家覆亡的縮影：年少的風雅在內亂中驟然熄滅。敘事常強調其笛子的發現與敵方的悲憫哀傷，塑成關於無常與慈悲的道德寓意。

後世故事將敦盛之死與熊谷直實的悔恨相連，並描寫其最終轉而走向佛門。無論史實與否，這一母題把殺戮描繪為在戰亂日本中引發靈性轉折的契機。

中世的說唱傳承使他成為手持笛子的青年，在一之谷被斬的形象深入人心。作品以佛教色彩濃厚的語調，藉其命運凸顯權勢與美之短暫無常。

能劇作家推廣以哀傷與和解為核心的舞臺版本，使其故事更為普及。劇作描繪靈性的相遇與祈禱，將史事轉化為儀式化的追憶。