出身於伊豆國北條氏據點，為北條時政與其妻所生。其童年處於平家勢力強盛、東國武士不滿漸增的動盪氛圍中。

少年時學習騎射武藝、莊園經營與地方治理等實務，符合地方武士所需能力。在北條時政指導下，也熟習北條氏審慎精算、善於結盟的作風。

源氏在伊豆舉旗後，北條氏出力相助，將地方忠誠化為改變時局的豪賭。義時協助動員東國武士，見證源平戰爭開始重塑日本權力版圖。

源氏軍於石橋山溃敗後，北條支持者面臨追討與混亂。義時協助北條人脈重整隊伍、維繫叛旗，使戰線得以延續至東國支援回穩。

平氏在決戰連番失利後覆滅，源氏的東國武士聯盟遂成為日本最強軍事力量。義時受惠於武家政權抬頭，也見北條氏在朝廷與軍營中的影響日增。

將軍名號確立後，鎌倉的土地、御家人與訴訟裁決等制度亟需可靠執行者。義時在北條核心圈中處理政務推行，使東國武士更緊密地被納入新體制。

將軍身亡使鎌倉出現危險權力真空，各家爭奪對繼承者的影響。義時以穩定操盤者自居，在避免全面內戰的同時護持北條利益。

年少將軍在位之際，北條時政以執權身份集中實權於北條氏。義時協助日常掌控御家人與裁斷政務，逐步熟悉鎌倉權力的運作杠桿。

將軍政局不穩，使北條與與將軍關係密切的諸家之間對立升高。義時推動權力移轉，削弱將軍自主性，並強化執權對政務的監督。

北條時政的政治操作危及內部穩定時，義時與盟友迫使其退隱，展現嚴厲的家族紀律。義時繼任執權，成為政權的核心執行者。

他倚重北條政子的聲望與人脈，以她的公開影響力配合自身的行政掌控。兩人共同處理任命與御家人忠誠，將鎌倉打造為紀律嚴明、由北條主導的政治機器。

和田氏起兵反抗北條主導，威脅幕府御家人同盟的凝聚。義時在鎌倉擊潰叛亂，拔除強大家族，證明執權體制不容輕易挑戰。

將軍於神社遇刺身亡後，幕府失去創建王統。義時處理繼承危機，確保政權延續，並使實權留在北條執權手中而非被朝廷奪回。

上皇試圖推翻鎌倉權威，於京都集結朝廷軍勢對抗幕府。義時透過北條諸將指揮幕府反制，迅速粉碎叛亂，並使朝廷在政治上明確屈居武家之下。

戰後，他強化對京師的監督，擴大幕府使節對朝廷政治與治安的管控。此舉降低再度爆發朝廷叛亂的風險，也使北條政權的影響力由東國延伸至中央。

晚年他以強勢執權在御家人利益與中央決策間維持平衡，持續推動制度化治理。其逝世時留下更完備的行政秩序，並使由北條主導的幕府得以超越個別將軍而延續。