他出生於格拉斯哥，父親為休·麥克唐納、母親為海倫·肖，當時的不列顛正面臨拿破崙戰爭後的經濟變動。家庭前景不久便轉向移民之路，這也是許多蘇格蘭人為求海外安定而常見的選擇。

麥克唐納一家離開蘇格蘭，定居於上加拿大，加入了重塑殖民地城鎮與商業的英國移民潮。這次遷徙使他扎根於京士頓的政治文化與殖民法律人脈之中。

完成法律訓練與師徒式見習後，他在京士頓開設律師事務所；該地是安大略湖畔的重要行政中心。法庭實務與在地委託人讓他接觸到政治酬庸、選舉，以及權力運作的實際機制。

他以京士頓選區當選加拿大省立法議會議員，進入由西加拿大與東加拿大組成、局勢動盪的聯合體制。他很快跨區域建立盟友，學會在分裂僵局中以聯盟維持政府運作。

他以總收款官身分加入行政委員會，累積公共財政與行政決策的經驗。此職位提高了他的全國能見度，並使他與塑造穩固政黨機器的保守派組織者建立連結。

他與伊莎貝拉·克拉克結婚，家庭不久便面臨長期疾病與沉重壓力。照護、哀傷與政治生活相互交織，形塑了他的公眾形象與私下的應對方式。

他以西加拿大總檢察長身分推動法律改革，並在分裂的議會中處理激烈爭論。隨著政府在區域與語言緊張下頻繁更迭，他以策略性協商建立起精於談判的名聲。

他在加拿大省擔任聯合政府首長之一，與西加拿大與東加拿大的領袖以不甚穩固的安排共享權力。這段時期的動盪使他相信，唯有新的聯邦架構才能讓政治體制得以延續。

他與喬治·布朗及喬治－艾蒂安·卡蒂埃結成大聯盟，這個看似不可能的結合旨在終結立法癱瘓。他們的合作為後續憲政會議與聯邦方案鋪設了政治跑道。

在魁北克會議上，代表們起草魁北克決議，提出兼顧省級自治與強勢中央政府的聯邦制度。他主張建立權力集中的國家內閣，影響了日後憲法的整體走向。

他協助引導倫敦談判，完善憲政文本並回應帝國方面的關切。他與殖民地代表及英國官員合作，力求制定能將多元地區維繫於同一自治領之下的條款。

七月一日，加拿大依英屬北美法案成立自治領，他成為首任總理。他同時主導新成立保守黨的全國組織，建立聯邦層級的酬庸與治理模式。

路易·里爾領導的紅河抵抗在該地區由哈德遜灣公司轉交治理之際挑戰渥太華的權威。政府的回應促成曼尼托巴法案與曼尼托巴加入聯邦，但也使梅蒂斯人的權利與報復問題引發更深的緊張。

卑詩省在渥太華承諾興建橫貫鐵路、連結太平洋與東部之後加入加拿大。此承諾擴大了國土版圖，也使鐵路融資成為檢驗政府公信力的核心課題。

指控稱休·艾倫的財團以競選資金交換鐵路合約，事件爆發為太平洋醜聞。民意憤怒與國會壓力迫使他辭職，並重塑社會對政治倫理與企業影響力的期待。

他在選舉中東山再起，推行國家政策，透過提高關稅保護加拿大工業並鼓勵本土製造。此策略意在以經濟整合凝聚各地，但也加劇了對物價與區域公平的爭論。

加拿大太平洋鐵路完工實現了聯邦成立時的核心承諾，並使橫跨大陸的快速運輸成為可能。同年，西北抵抗以路易·里爾遭處決告終，激化了魁北克及其他地區的分歧與情緒。

各省省長在魁北克市會面，就省權利與聯邦支出提出訴求，反映聯邦權力平衡日益緊繃。他一方面捍衛強勢中央權威，一方面也必須應對更為自信而強硬的省級領導群。

在以貿易與國家團結為訴求的競選後，他仍續任總理，但健康逐漸惡化。他在任內逝世，引發廣泛哀悼，也帶來領導更迭，考驗了他所建立的保守黨。