生於俄羅斯帝國高加索地區，父親為鞋匠維薩里昂·朱加什維利，母親為洗衣婦葉卡捷琳娜·蓋拉澤。哥里的貧困、暴力與帝國統治環境，使他在艱困成長中形成強硬的世界觀。

他進入提弗利斯的東正教神學院，該校是帝國邊陲培養神職人員的重要機構。在校期間他閱讀被禁書刊，逐漸敵視教會權威與沙皇政權的控制。

離開神學院後，他轉向革命政治，投入工人之間的地下組織工作。他使用化名、建立聯繫，並投身挑戰尼古拉二世政權的馬克思主義運動。

他以職業革命者身分活動，協調罷工、宣傳與秘密小組。頻繁的警方監視迫使他不斷轉移，也使他在陰謀式政治運作上更為老練。

俄國社會民主工黨分裂時，他選擇站在弗拉基米爾·列寧領導的布爾什維克一方。此一選擇使他的政治生涯與列寧的嚴密組織路線與奪權策略緊密相連。

在血腥星期日之後的罷工與鎮壓浪潮中，他協助延續布爾什維克的地下運作。在高加索地區，他一方面周旋於族群緊張，一方面面對警方打擊，仍努力維持黨的聯絡網。

布爾什維克團體以非法手段籌措資金，包括在高加索進行引人注目的武裝奪取行動。這些行動強化了他在革命地下世界中務實而強硬的名聲。

在布爾什維克收緊組織核心之際，列寧將他提升至黨的最高領導層。他很快撰寫民族政策相關論述，並在帝國的非俄羅斯地區擴大影響力。

逮捕與流放使他離開大城市，卻未讓他脫離政治。西伯利亞的放逐磨鍊了他的韌性，也形成日後統治中常見的猜疑與控制習性。

沙皇垮臺後，他返回彼得格勒，透過黨報與各委員會協助指導布爾什維克的宣傳與路線。這動盪的一年最終以十月革命與布爾什維克奪取政權告終。

他在內戰期間擔任多項高層職務，包含與安全與戰時行政相關的監督工作。內戰的殘酷使強制手段被常態化，為日後在蘇聯統治下的大規模鎮壓立下先例。

他獲得總書記這一強勢職位，掌握任命權與黨務官僚體系。這種制度槓桿使他能建立忠誠人脈網，而對手往往低估了此職位的影響力。

列寧去世引發接班鬥爭，牽涉列夫·托洛茨基、格里戈里·季諾維也夫與列夫·加米涅夫等人。他運用結盟與幹部任用操作排擠對手，逐步鞏固自身權威。

他以第一個五年計畫推動快速工業化，強調重工業優先與國家指標。農業集體化引發廣泛抵抗與鎮壓，並在鄉村造成災難性的社會與經濟破壞。

激進的徵收與強制性農村政策導致大規模飢餓，尤以烏克蘭與北高加索最為嚴重。國家封鎖邊界、懲罰所謂的「破壞」，加深民眾對安全機構的恐懼。

內務人民委員部在大規模恐怖與告密運動中逮捕黨員、軍官與一般民眾。公開審判鎖定前領導人，並強化他作為政權不可或缺守護者的形象。

蘇聯簽訂由維亞切斯拉夫·莫洛托夫與約阿希姆·馮·里賓特洛甫協商的互不侵犯條約。秘密附加議定書將東歐劃分為勢力範圍，以爭取時間面對預期中的戰爭。

希特勒的入侵引發生死存亡的危機與慘重損失，迫使蘇聯進行緊急總動員。他主持重要戰時機構，要求全面犧牲，並倚重格奧爾基·朱可夫等指揮官穩住戰線。

他與富蘭克林·德拉諾·羅斯福、溫斯頓·邱吉爾以及後來的哈利·杜魯門會談，協商蘇聯的安全訴求。紅軍的佔領使東歐出現多個親蘇政權，劃定冷戰對峙線。

他在別墅中風，數日後去世，最高層官員隨即為掌控權力而角力。他的死亡為去史達林化鋪路，也使其建立的恐怖機器開始被部分拆解。