他以列夫・達維多維奇・布隆斯坦之名出生於亞諾夫卡附近的鄉村莊園。父母大衛與安娜皆為富裕農民，他在烏克蘭與俄羅斯文化交織的環境中成長。

為繼續學業被送往敖德薩後，他接觸到馬克思主義文獻與地下討論小組。港口城市的罷工浪潮與多元政治氛圍，使他從學術志向轉向革命組織工作。

他協助組織南俄工人聯盟，在工業工人之間協調宣傳與集會。該團體的秘密活動在勞工動盪升溫之際引起沙皇警察注意。

他被沙皇當局逮捕後，先在監獄中等待審判數月，隨後承受嚴苛的囚禁環境。這段經歷使他的信念更為堅定，也因與其他政治犯接觸而擴大人脈。

他被流放至東西伯利亞，在監視之下仍持續政治活動，並與革命同道亞歷山德拉・索科洛夫斯卡婭結婚。流亡期間他廣泛閱讀、撰寫文章，磨練出日後成為其新聞寫作標誌的犀利論戰風格。

他以偽造文件逃離流放地，並改用「托洛茨基」作為化名，據稱取自一名獄卒的姓名。經由歐洲輾轉後，他加入流亡革命網絡，並開始為馬克思主義刊物撰稿，影響力日增。

在俄國社會民主工黨分裂之際，他在布爾什維克與孟什維克之間周旋，並就黨的組織方式展開辯論。這些爭論塑造了他獨立的名聲，同時他也與列寧一樣強調革命的迫切性。

一九〇五年動盪爆發時他返回俄國，成為工人代表蘇維埃中的重要領袖人物。他的演說與戰略協調使其聲名大噪，當時罷工與鎮壓使帝國首都陷入震盪。

革命失敗後，他遭逮捕、受審並被判流放，沙皇政權重新鞏固秩序。獄中他撰寫對起義的分析，逐步形成後來凝結為「不斷革命」的觀點。

他在押送前往西伯利亞途中再度逃脫，於歐洲各地流亡多年，為社會主義報刊撰文並辯論革命策略。他尖銳的批評同時指向沙皇專制與他所認為社會主義陣營內怯懦的改良主義。

作為戰地記者，他近距離觀察民族主義、帝國競逐與大規模暴力，並報導巴爾幹戰爭。他的報導將戰場現實與馬克思主義分析相連結，提升了他在社會主義者之間的國際聲望。

二月革命後，他經由紐約與歐洲返回一個帝國崩解、蘇維埃力量上升的俄國。他很快與列寧靠攏，正式加入布爾什維克，並主張對臨時政府發動第二次革命。

他以彼得格勒蘇維埃主席及軍事革命委員會領導者身分，協助協調十月奪權行動。其後他出任外交人民委員，面對戰爭、混亂與外交孤立的嚴峻局勢。

他在與德國艱難的布列斯特－立陶夫斯克談判中扮演核心角色，苛刻條款暴露了俄國的脆弱。不久他被任命為戰爭人民委員，以嚴格紀律與政治委員監督下的舊軍官制度，建立紅軍體系。

紅軍在內戰中完成整合後，政權遭遇曾被視為革命先鋒的水兵所發動的喀琅施塔得起義。血腥鎮壓加深了對強制手段、黨的統治以及革命道德代價的爭論。

他批評蘇維埃官僚體系日益膨脹與經濟管理失當，並在共產黨內協助形成左翼反對派。隨著列寧健康惡化，史達林的組織權力與政治結盟使托洛茨基愈發孤立。

在派系鬥爭與大規模政治運動中，他被描繪為破壞團結的威脅，最終遭共產黨開除。史達林在不同盟友的支持下鞏固權力，托洛茨基的支持者則被清洗或噤聲。

失去影響力後，他被蘇聯驅逐並在海外受到種種限制。流亡中他不斷寫作，試圖維持國際追隨者，同時蘇聯宣傳抹除他在一九一七年的歷史角色。

史達林的大清洗伴隨公開審判與處決展開之際，他出版《被背叛的革命》，主張蘇聯已變成官僚獨裁。他試圖解釋革命國家如何在仍沿用社會主義修辭的情況下發生轉化。

他協助創建第四國際，以反對史達林主義與法西斯主義，並宣稱共產國際已背離革命目標。在持續威脅下，他與分散於歐洲與美洲的支持者協調行動。

在墨西哥，他的住處先前已遭攻擊仍倖存，後又被內務人民委員部特務拉蒙・梅爾卡德以冰斧重擊。他於翌日身亡，其死象徵史達林勢力的伸展與革命內部宿怨以暴力收場。