出生於楚國上蔡，時值秦、楚、趙、魏、韓、燕、齊諸國激烈角逐。成長於官僚文化濃厚的環境中，他對權力、法度與國家控制的運作機制產生濃厚興趣。

年少時在楚國為吏，親見貪腐與貴族特權在地方治理中的侷限。這些經驗促使他傾向嚴峻的行政手段，並相信維繫秩序的是制度而非德性。

他遠行求學，師從儒家大師荀子，其門下培養出多位後來的法家思想家。在稷下，他磨練辯才與政治理論，學會論證人性需要嚴明法令與獎懲來約束。

在荀子門下，韓非既是對手也是思想上的知己。兩人同樣著眼於法家術數，使李斯更堅信權力必須集中於中央，同時個人野心也逐漸左右他的抉擇。

見秦勢日盛，他離楚入秦。在秦國，功績與軍功愈發凌駕門第血統，朝廷對能吏的渴求給了他將學說化為政策的機會，得以在雄心勃勃的君主麾下施展。

政掌權之際，咸陽派系與醜聞動搖政局。李斯自居為可靠的整飭者，強調紀律與法律程序，以協助君主對抗政敵並強化王權。

秦廷議欲逐出非秦籍官吏時，他呈上著名奏章，主張任用人才不應以出身為限。他援引秦國昔日仰賴外來之士而得益的先例，促成政策轉向，也穩固了自身在朝中的地位。

秦國準備決戰諸侯之際，他更頻繁出入王與重臣之間。藉由對行政、賦稅與戰後控制的精準建議，他協助讓官僚體系與軍事戰略相互配合。

秦軍步步進逼諸國時，他著力以法令與文書制度為併吞行動增添正當性。其官僚化手段意在防止新取之地回復舊日效忠或被地方貴族再度把持。

秦滅韓後，他推動由中央直轄的郡制，而非半自治的封邑。此舉強化賦稅與徵兵，使軍事征服轉化為更持久的帝國控制。

取趙心腹之地後，他強調統一法令與標準化簿籍，以減少地方差異。透過讓地方官吏緊繫秦法，他意圖使抗拒在行政上難以運作、在政治上代價高昂。

一統後，政改稱始皇帝，李斯參與設計新的帝國秩序。他支持以郡縣取代世襲封建，使權力錨定於咸陽的官僚體系之中。

他支持推行小篆等文字規範，並統一度量衡與官府辦事流程。此類改革提升郡縣間的溝通效率，使賦稅、司法與後勤更為可預期。

在朝廷辯論中，他認為私藏某些典籍會助長異議與對舊諸侯國的懷舊。其建議推動了嚴厲的壓制政策，將統一與服從置於思想多元之上。

始皇東巡駕崩後，李斯被捲入秘而不宣的繼承決策。他與宦官趙高合作，接受被操弄的權力交接，使胡亥即位為二世皇帝。

各地起事四起之際，趙高加緊掌控宮廷並打擊異己。李斯先前的結盟反成陷阱，叛逆之名的指控使他所推崇的法制機器轉而對準自己。

他遭逮捕並在朝廷權謀下被定罪，凸顯秦末黨爭政治的殘酷。最終於都城伏誅，身死之時，他所協助建立的帝國亦在叛亂與失政中走向瓦解。