慕容垂出身於鮮卑貴族中掌權的慕容氏宗室，成長於左右北方邊鎮政局的上層圈子。他在宮廷角力與頻繁征戰的環境中長大，耳濡目染於燕都周邊的軍政運作。

少年時期，他在尚武的慕容朝廷體系下學習騎射、野戰與統率之術。其早期聲望源於嚴整的軍紀與對草原式機動會戰的敏銳判讀。

隨著前燕擴張，慕容垂屢獲重任，善於率領鮮卑與漢人混編部隊作戰與整飭。朝中觀察者稱其用兵沉著，與宮廷內的派系傾軋形成對比。

燕軍深入河北、河南等要地的郡縣，慕容垂以勝後追擊果斷而聞名。戰功使其聲望大增，也招致宗室與權臣的嫉恨。

慕容儁去世後，前燕朝廷因攝政與宗室爭權而動盪不安。慕容垂握有軍望，形同可能左右局勢的關鍵人物，因而必須在忠誠與自保之間謹慎拿捏。

政敵指控他有奪權之心，設法切斷他與要害軍權及盟友的連結。這些壓力使他認定留在前燕恐終將遭清洗，遂轉而尋求冒險的脫身之道。

在危機加劇之下，慕容垂離開前燕，投入苻堅所治的前秦麾下。此舉震動燕廷並改寫北方外交格局，使前秦獲得一位老練的慕容名將與內情通曉者。

前秦大軍瓦解前燕，慕容垂對燕廷制度與城防的熟悉成為重要助力。他因此對苻堅更顯不可或缺，但也被視為燕國失國的象徵人物，處境複雜。

苻堅以官爵重任倚重慕容垂，令其治理新併北方諸地。他並結納舊燕官僚，兼用務實行政與個人恩庇，建立可用之人脈網絡。

前秦吞併諸國後，帝國內部的族群與地域矛盾日益尖銳。慕容垂協助安撫要地、維持秩序，但其功績也引發前秦強硬派對慕容勢力坐大的疑懼。

前秦南征東晉於淝水失利，隨即引爆北方連鎖叛亂。慕容垂見中央權威瓦解，洞察到重建慕容主導政權、回收舊燕核心地帶的機會已至。

前秦大亂之際，慕容垂集結兵眾，自立為國，建立後燕，並號召舊燕官員與鮮卑貴族歸附。他以恢復河北秩序為名，乘前秦守軍分散疲敝之機迅速擴張。

後燕軍奪占關鍵郡縣，恢復中原式官僚運作以徵稅、募兵與供餉。慕容垂兼施嚴刑與赦免，將歸降的士族轉為地方官吏，以求穩定。

慕容垂採用皇帝名號，以與各方政權競逐並獲得超越宗族的忠誠。他藉由禮制、璽印與任命制度，展示北方政權對中原政治規範的延續與承接。

面對野心勃勃的宗王與其他燕系競逐者的內部威脅，他必須同時處理宗室管理與軍事鎮壓。他賞拔有能的兒子與將領，卻亦嚴加節制，以防割據離心。

隨著拓跋勢力的北魏崛起，慕容垂加固邊境、籌備長期北方戰事。他以外交周旋配合迅速騎兵突擊遏制侵擾，但與北魏的戰略競爭逐漸成為後燕的核心難題。

慕容垂發動大規模戰役，將爭奪中的地區納入後燕統治，並威懾離心的軍閥勢力。勝利增加財賦與兵源，然而連年戰爭也使後勤吃緊，並加劇朝廷內部的凝聚壓力。

晚年時，朝中派系各自推舉不同繼承人，將領亦固守其區域根基。慕容垂試圖以任命與懲處維持統一，但國家運作愈發仰賴他個人的權威支撐。

慕容垂在多年幾近不息的征戰與建國經營後逝世於舊燕核心地帶。他的離世暴露繼承安排的脆弱，使後燕在北魏加速整合、擴張之際更顯易受衝擊。