1811年3月20日出生於杜伊勒里宮，全名拿破崙·弗朗索瓦·夏爾·約瑟夫·波拿巴。他的出生以巴黎全城101響禮炮宣告。他立即被授予羅馬王的頭銜，象徵他作為父親帝國繼承人的地位。艱難的分娩需要使用產鉗。

1811年6月9日，嬰兒在巴黎聖母院舉行了盛大的洗禮儀式。他的教父母是奧地利皇帝弗朗茨一世（他的外祖父）和拿破崙的母親。這場儀式展示了拿破崙帝國輝煌的頂峰。

拿破崙出發進行他命運攸關的俄國戰役，留下年幼的兒子。這個幼兒只會再見到父親幾次。這場災難性的戰役將開始年輕羅馬王本應繼承的帝國的崩潰。

拿破崙在對抗第六次反法同盟的戰役間隙，與年幼的兒子度過了珍貴的時光。這是他們最後在一起的時刻之一。據報導，皇帝與男孩玩耍，並表達了對他未來的希望，但這些希望永遠不會實現。

當拿破崙於1814年4月6日退位時，他以兒子的名義退位，使這個三歲的孩子短暫成為法國皇帝拿破崙二世。然而，盟國拒絕承認這一繼承，波旁王朝被恢復。

瑪麗·路易絲帶著兒子去了奧地利，表面上是暫時的。他有生之年再也沒有回到法國。他的奧地利外祖父弗朗茨一世皇帝歡迎他們，但這個男孩現在是一個需要管理的政治麻煩，而不是一個值得慶祝的繼承人。

當拿破崙從厄爾巴島逃脫返回法國時，他再次宣布兒子為繼承人。滑鐵盧之後，他再次以拿破崙二世的名義退位。被關在奧地利的孩子對這些事件一無所知。盟國再次拒絕承認。

奧地利當局正式剝奪了這個男孩的法國頭銜和身份。他被改名為弗朗茨，並被授予萊希施塔特公爵的頭銜，這是一個次要的奧地利爵位。他將被作為奧地利王子撫養，他的拿破崙血統被壓制。

拿破崙·波拿巴於1821年5月5日在聖赫勒拿島去世。十歲的弗朗茨以複雜的情感得知父親的死訊。他對這個人幾乎沒有記憶，但他的整個存在都由作為拿破崙的兒子來定義。波拿巴主義者的希望現在完全集中在他身上。

弗朗茨開始接受正式的軍事訓練，表現出非凡的才能。他以熱情的興趣學習戰術、戰略和軍事歷史。儘管奧地利試圖壓制，他秘密閱讀關於父親戰役的資料，對拿破崙戰爭產生了深深的迷戀。

隨著成熟，弗朗茨越來越意識到自己獨特的地位。波拿巴主義特工偶爾與他聯繫，激發了奪回父親王位的夢想。他在奧地利忠誠和法國血統之間小心翼翼地行走，不斷被梅特涅的特工監視。

弗朗茨在奧地利軍隊獲得軍銜，最終達到少校軍銜。他以從父親那裡繼承的熱情投入軍事職責。他的上級注意到他天生的領導能力和敏銳的戰術頭腦。

七月革命推翻了法國的波旁王朝，激起了波拿巴主義者的希望。有人談論讓拿破崙二世登上法國王位，但梅特涅確保他留在奧地利。弗朗茨無助地看著機會溜走，王位落入路易-菲利普手中。

弗朗茨開始出現肺結核症狀，這種疾病曾奪走他叔叔的生命，也將奪走他的生命。儘管健康狀況下降，他仍以堅定的決心繼續軍事職責和學習。他似乎感覺到自己的時間有限，不斷鞭策自己。

弗朗茨與弗朗茨·卡爾大公的妻子索菲大公夫人建立了親密的關係。他們的關係引發了浪漫傳聞，儘管其真實性質仍有爭議。索菲後來成為弗朗茨·約瑟夫皇帝的母親，他將統治弗朗茨被拒絕的帝國。

到1832年初，弗朗茨的肺結核已經嚴重惡化。他被轉移到美泉宮，奧地利皇室可以照顧他。他勇敢地面對死亡，據報導說他希望自己能有機會證明自己配得上父親的名字。

拿破崙二世於1832年7月22日在美泉宮去世，年僅21歲。他被安葬在維也納的皇家墓穴中。1940年，他的遺體被轉移到巴黎榮軍院，現在安息在父親身旁。「雛鷹」終於回家了。