他出生於小田原附近的栢山村一個農民家庭，幼名金次郎，後世稱為二宮尊德。相模國隸屬小田原藩，在那裡賦稅負擔與天候衝擊往往會迅速把農戶推入困境。

當地河川反覆泛濫，損毀田地並減少收成，使村落生活更加岌岌可危。這段經驗讓他深刻體會在德川體制下，自然災害與債務如何瓦解農村共同體。

父親離世後，家中在關鍵時刻失去主要勞力與經濟支柱。他不得不承擔遠超年齡的繁重工作，也在此學會生存仰賴努力與謹慎的家計計算。

母親去世後，家境進一步惡化，土地在債務與各種義務之下幾近散失。他日後強調重建信用與互助精神，正源於對農村破敗的切身體驗。

他做雇工時以嚴格節用儲下錢財，將所得再投回去，贖回或重得因債務而被牽制的田地。他一邊背柴一邊讀書的習慣，後來成為逆境自我修養的著名形象。

他沉浸於儒家道德教誨與務實的農政管理，尋求把德行與永續生計連結的原則。這種綜合後來形成「報德」的核心，強調感恩、勤勉與為公益再投資。

地方領袖注意到他能以周密規劃、儲蓄與協作勞動安排提升生產力。在藩財日益緊縮的時代，他把道德勸勉與可量化的增產與償還成果結合，因而建立可信度。

他主張以集資基金與嚴明的還款規劃，讓村民擺脫高利借貸，並在歉收後重啟生產。此法把信用視為社群工具，立基於信任、責任與共同義務，以「回報恩德」為準繩。

成果逐漸傳開後，與小田原藩相關的官員邀他就農村安定與收入回復提供指導。他堅持改革必須在藩的需求與村民承受力間求取平衡，重建田地與士氣，而非只追求短期加徵。

他指揮修復灌溉、重整勞動配置，並重新協商各項負擔，使社群得以穩定償還積欠。透過把獎懲與共同成果連結，他試圖在艱困歲月避免社會裂解與農民離村。

他強調帳簿透明、定期稽核與家計預算，使農民與官員都能看見真實狀況。這種行政嚴整使道德語言變得可操作，把「勤勉」落實為工作、儲蓄與償還的具體節奏。

他的做法開始在地方之外流傳，各藩為了擺脫長期赤字與農村衰退而尋求對策。他在巡迴建言中把報德轉化為可執行步驟，例如復墾整地、調整借貸條件與建立合作制度。

天保饑饉年間，飢餓與動亂威脅多地，暴露出糧倉政策與信用體系的弱點。他主張有組織的救濟、審慎的糧食管理與災後重建，使村落得以復元而不致陷入新的債務循環。

他推動務實的償還時程、對農具與灌溉的生產性投資，並以道德勸化終止浪費性支出。他力求讓村中領袖、放貸者與藩官協同，以穩定復甦取代懲罰式催徵。

晚年他被召去處理與服部家相關土地的整體復健，這是一項艱鉅的行政挑戰。他的團隊以報德原則推動訓練、嚴格帳目與協調式的基礎設施修復，恢復生產力。

他提出可反覆套用的方案：回報所受恩惠、勤勉工作、節儉自持，並把盈餘再投入以強化社群韌性。這種結合倫理與管理的方法便於教導村役人與藩的文吏，因而廣為傳播。

外國艦隊來航動搖德川政權信心之際，各藩緊縮預算並加強檢視農村產出。他以紀律化的地方經濟來自強的主張，在國家安定與財政能力焦慮升高的時代更顯契合。

他去世時已被公認為以道德與財務並重來促進農村復甦的改革者。報德的影響透過門人延續，並在後世成為公民教育中的象徵，尤其以勤學勞作的形象廣為人知。