他出生於江戶末期，德川政權威信下滑、反幕思想擴散之時。後世傳記多將其出生年推定在一八四二年前後，但東京周邊戶籍與登記資料留存不一，記載亦多有出入。

他在江戶長大，耳濡目染武家應有的禮法與紀律。城中的道場、治安體系與商區交織出的都會氛圍，也塑造了他日後劍術更偏向實用與街戰的風格。

少年時期他開始密集修習天然理心流，這是一門偏重實戰的劍術傳承，與試衛館道場淵源深厚。他在前輩指導下強調一擊制勝、步法運用與臨壓不亂的沉著。

到十多歲中期，他已在道場圈內以啟動迅捷與技法乾淨俐落而被稱道。同輩日後回憶他在對練時神情冷靜，顯示其天分與不懈苦練相互交織。

安政大獄與對外壓力升高，使日本未來走向的爭論更加尖銳。在試衛館的人際網絡中，他逐漸被同袍情誼與責任感吸引，而這些連結也在日後直接導向新選組的招募與集結。

他加入自江戶前往京都、旨在維護幕府利益的浪士組隊伍。京都街頭氣氛緊張，各派勢力圍繞朝廷權威激烈衝突，他所屬團體不久後也重整為紀律更嚴密的治安武力。

在近藤勇領導下，新選組作為維護幕府的精銳治安隊伍成形，負責京都的巡察與取締。沖田也因此與新選組的武名緊密相連，其嚴苛的內部規矩更令外界側目。

他迅速晉升，常被記述為新選組第一隊隊長，受命擔負最前線的執法任務。此職使他處於突襲、巡邏與隨時可能遭伏擊的高風險中心。

一八六四年的池田屋事件中，新選組突入京都市中心一處疑似反幕集會據點。相關記錄將他描述為戰鬥果決的要角之一，行動目的在於阻止縱火與暗殺等計畫於城內發生。

禁門之變使京都派系暴力更趨升溫，新選組擴大巡邏與逮捕行動。他在長州等藩與幕府支持者之間變動不居的結盟關係中執行任務，此時情報的重要性往往不亞於刀刃本身。

到一八六五年，他被廣泛傳聞為新選組最危險的劍士之一，以速度與命中精準而受倚重。新選組的嚴酷紀律與公眾惡名，使其在京都的每一次行動都帶著強烈政治性並遭人緊盯。

他開始出現符合肺癆特徵的症狀，這在江戶末期十分常見且多致命。同袍記下他日益疲憊與咳嗽加劇，使他難以再承擔高頻率巡察與迅速出動的任務。

隨著德川慶喜的立場轉弱、朝廷勢力擴張，京都對親幕府武力而言愈發凶險。新選組準備迎向全面戰爭，而他的病勢也使他越來越難以親赴前線。

戊辰戰爭使衝突從治安取締轉為與擁護朝廷的勢力進行戰場會戰。新選組追隨近藤勇與土方歲三投入戰局，但他的病情惡化使他難以維持高強度行動。

在戰爭初期的混亂數月中，為了安全起見，他愈發被安排遠離直接交戰。照護與休養取代了巡邏與出動，也凸顯疾病如何能迅速將即使最精銳的戰士推離歷史舞台。

他於一八六八年去世，未及見證新政權完全鞏固並推動制度現代化。他的死很快與新選組被浪漫化的形象交纏在一起，成為忠義、青春與注定失敗的抗爭象徵。

明治初期，老隊員的回憶與後來作者的書寫逐步固定了他作為新選組天才劍士的形象。這些敘述在見聞細節與傳說之間交錯，影響了後世對京都一八六○年代血腥動亂的記憶方式。