出生於清原氏家族。父親清原元輔是著名的詩人和學者，《後撰和歌集》的編者之一。在文學氛圍濃厚的環境中成長，為她日後的文學創作奠定了基礎。

嫁給貴族橘則光。這段婚姻後來以離婚告終，但為她提供了宮廷生活的初步體驗，這些經歷後來都反映在她的作品中。

與橘則光育有一子橘則長，他後來成為一名官員。儘管經歷離婚，母子關係對她的生活影響深遠。

開始在一條天皇的皇后藤原定子身邊擔任女官。這個職位使她得以進入日本最高雅的文化圈子，與當時最傑出的才子才女交流。

因在宮廷中的機智應對而聲名鵲起。在一次著名的事件中，她以一句優雅的詩句回應藤原行成的挑戰，展現了她非凡的文學才華和敏捷的思維。

開始創作她的傑作《枕草子》。這部隨筆集以獨特的形式記錄宮廷生活，包括清單、軼事和個人觀察，開創了日本「隨筆」文學的先河。

成為定子皇后文學沙龍的核心成員。這個沙龍是平安時代最耀眼的文化中心，與彰子皇后身邊的紫式部圈子形成競爭關係。

藤原道長崛起，定子皇后的家族勢力衰落。儘管面臨政治動盪，清少納言依然忠心耿耿地侍奉皇后，這段經歷在《枕草子》中有所反映。

完成《枕草子》的主要部分。作品開始在宮廷中流傳，她對季節、人物和日常生活的敏銳觀察贏得了廣泛讚譽，確立了她作為當代最傑出散文家的地位。

摯愛的主人定子皇后在產後不久去世，年僅二十四歲。這個悲劇性的事件結束了清少納言最輝煌的宮廷歲月，也成為《枕草子》中最動人的篇章的背景。

定子皇后去世後離開宮廷生活。關於她此後的生活知之甚少，可能曾再婚或隱居，但繼續修訂和完善《枕草子》。

據說嫁給了藤原棟世，一位地方官員，並可能隨他前往任地。這段時期的資料稀少，為她的生平增添了幾分神秘色彩。

《枕草子》在貴族社會中廣泛流傳，被視為散文文學的典範。作品對日本文學產生了深遠影響，確立了隨筆作為獨立文學體裁的地位。

完成《枕草子》的最終修訂。全書約三百段，涵蓋四季、宮廷儀式、人物評論和個人感悟，成為日本文學史上最重要的散文作品之一。

關於她晚年的記載很少。傳說她晚景淒涼，但這可能只是後人的附會。無論如何，她的文學成就已經超越了時間，永垂不朽。

去世，確切日期和地點不詳。她的《枕草子》流傳千年，與紫式部的《源氏物語》並列為平安文學的雙璧，影響了無數後世作家。