他為島津貴久之子，出身以薩摩城下町與沿海貿易為中心的武家門第。童年時期正逢與九州鄰近諸侯的競逐不斷，家中亦在整合內部勢力以鞏固統治。

隨著他成長，島津家強化對薩摩的掌控，同時警戒改變日本南方局勢的新勢力。歐洲火器的傳入與外交型態的變化，迫使年輕將領同時磨練政治手腕與戰陣紀律。

他開始率領分隊推進至薩摩以外，協調家臣與各地城砦守備，經略南九州諸地。這些作戰使他以沉著指揮、嚴密陣形與勝後果斷追擊而聲名漸著。

他與兄長島津義久協力，統一家中軍事決策與家臣義務的安排。島津家透過聯姻、交換人質與協同進軍，對九州各競爭勢力施加壓力。

他指揮攻城與談判並行，對地方城主以威勢相逼，同時以保障土地與家族安穩作為歸順條件。島津的城砦與港口網絡提供深厚後勤，使其得以延長出征季節並持續施壓。

隨著大友宗麟勢力轉弱，他把握破綻，以迅速行軍與槍隊、弓隊的協同戰線擴大戰果。此役兼具圍城與野戰，展現島津軍紀如何在持久消耗中勝過更大的聯軍。

他督導新歸順地區的政務，確保賦稅徵收、守備輪調與人質制度，以鞏固忠誠。其治理風格重視賞罰可預期，降低在持續用兵期間地方反叛的風險。

面對九州諸對手的交鋒，他偏好緊湊編制與有紀律的佯退設伏，專門懲治魯莽追擊者。連戰告捷不僅強化島津為九州第一武家的形象，也使本州的統一勢力提高警惕。

豐臣秀吉的擴張將外交要求帶到九州，島津家在抗拒與求存之間權衡取捨。他參與評議，於名譽、人質安排與全國性大軍足以壓倒地方勢力的現實之間尋求折衷。

秀吉以龐大兵力入侵九州，迫使島津家為避免滅亡而談判臣服。和議使島津保住薩摩核心領地，但必須接受豐臣權威與新的義務。

在豐臣的指揮體制下，他於被稱為壬辰倭亂的侵略戰爭中渡海赴朝。漫長補給線、要塞攻防與朝鮮及明軍的激烈抵抗，使日軍承受前所未有的考驗。

日本重啟侵略後，他再度遠征，諸將在朝鮮的協同防禦與明軍增援下陷入苦戰。殘酷戰鬥與疫病蔓延，凸顯武士軍隊遠離本土根據地時的極限。

秀吉之死促成朝鮮戰事終結，也使日本諸大名重新洗牌。他返回薩摩鞏固島津立場，並在德川家康與豐臣遺臣對立升高之際，為即將到來的衝突做準備。

在關原，他站在西軍一方，於德川聯軍取勝後遭到包圍。與其投降，他選擇率眾以死地突擊穿越敵陣，救出大量家臣，從此留下膽略過人的傳說。

戰敗後，島津家透過慎重交涉避免被徹底沒收，亦符合德川為維持邊陲穩定的考量。他支持讓薩摩大體維持完整的安排，同時接受新幕府的秩序與名分。

薩摩在島津家主導下出兵琉球王國，建立新的朝貢關係，強化藩國在貿易上的籌碼。晚年時他看到征服的重心逐漸由戰場壓制轉向經濟經略與制度安排。

德川家康對豐臣秀賴用兵之際，薩摩在忠誠與謹慎之間小心拿捏立場。此衝突象徵戰國大名的自主終結，個人武斷的領軍方式逐步被幕府秩序與監控所取代。

他在豐臣與德川兩個政權之下都曾效力，死後以危局中的沉著與戰場上的果決著稱。島津家得以延續，後世亦將他奉為九州堅毅領袖的典範。