他出生於波蘭裔舞者托馬什·尼金斯基與艾蓮諾拉·貝雷達之家，父母皆為巡迴演出者。他的童年在劇院與旅途中度過，早早形塑了以舞台為人生軸心的命運。

他考入帝國芭蕾學校，這是與馬林斯基劇院緊密相連的菁英訓練基地。嚴苛的日常課程與演出紀律，磨練了他的樂感、線條與非凡的躍升能力。

作為高年級學生，他開始在帝國劇院的製作中登台，並以異常高的跳躍與精準的旋轉引起注意。即使在小角色中，師長與贊助者也看見他強烈的舞台吸引力。

他受聘於馬林斯基劇院，很快便進入重要角色，而非長期停留在群舞隊伍。評論家稱讚他輕盈的跳躍感與雕塑般的定格姿態，對當時男性技巧而言極為罕見。

謝爾蓋·狄亞基列夫帶他前往巴黎參加俄羅斯芭蕾舞團首季演出，觀眾擁抱嶄新的俄式舞蹈與舞台設計風格。他的演出使他一夜之間成為國際巨星。

他在米歇爾·福金的《天方夜譚》中創造了備受讚譽的角色，配合華麗的舞台設計與音樂。作品的情色張力與他猛烈的戲劇攻勢震撼巴黎，既令人震驚也令人著迷。

他在《彼得魯什卡》中擔綱主角，以詭異精準的默劇與節奏語句呈現木偶的痛苦。此角色成為芭蕾表演心理深度的經典標竿。

他推出首部重要編舞《牧神的午後》，配以德布西的樂曲。扁平如浮雕的動作與帶有情色暗示的結尾引發醜聞，宣告一種激進的現代美學。

他為《春之祭》編舞，以原始的群體動作與尖銳角度呈現儀式般的力量。首演現場爆發叫罵與衝突，他在後台為舞者數拍以維持演出進行。

在南美巡演期間，他與匈牙利貴族羅莫拉迅速戀愛並結婚。狄亞基列夫感到背叛，將他逐出團隊，突然切斷了他最主要的舞台與資源。

戰爭爆發時他身在奧匈帝國，作為俄羅斯臣民被視為敵國人士。當局限制其行動，演出計畫被打亂，家庭的財務與情緒壓力也隨之加劇。

他重新加入狄亞基列夫的團隊並巡演美國，在滿座觀眾前演出，然而後台緊張關係仍暗流湧動。長途旅行、演出壓力與不穩定的團內政治，使他的精神狀態更加惡化。

他進行了最後一場令人不安的演出，常被形容為「戰爭之舞」，並刻意偏離傳統芭蕾的炫技展示。目擊者回憶他呈現出強烈而近乎預言般的氛圍，而歐洲仍深陷戰火。

一九一九年初他遭遇重大崩潰，不久後醫師診斷為思覺失調症。他撰寫的日記在靈性幻象與痛苦之間交錯，而妻子羅莫拉奔走尋求名醫治療。

他在二十與三十年代多數時間待在診所與療養院，經常處於嚴密看護之下。不同機構與年代的治療方式各異，儘管公眾仍持續迷戀他的傳奇，他的藝術產出卻幾乎停滯。

歐洲局勢再度動盪之際，家人為求安全而遷往較穩妥地區，而他的病況需要持續照護。戰爭加深了孤立感，也限制了穩定治療與支持性藝術圈的可得性。

戰後他在羅莫拉的照料下居住於英格蘭，遠離曾定義他名聲的巡演生活。雖然他罕少公開露面，但在舞者與現代主義史家之間，他的傳奇卻持續增長。

他在與嚴重精神疾病長期搏鬥後去世，遠離他曾改寫芭蕾的巴黎舞台。追悼文字同時強調他無可匹敵的技藝，以及被迫中斷的悲劇性生涯。