他在伏爾加河畔的辛比爾斯克出生，本名為弗拉基米爾·伊里奇·烏里揚諾夫。其父伊利亞·烏里揚諾夫任職於帝國教育體系，其母瑪麗亞·布蘭克重視語言與學習。

他的哥哥亞歷山大·烏里揚諾夫因涉入刺殺沙皇亞歷山大三世的陰謀而被絞死。處決震撼了在辛比爾斯克的家人，也加深他對專制與政治鎮壓的敵意。

他進入喀山帝國大學攻讀法律，但因參與學生抗議而被開除。在喀山遭警方監視期間，他大量閱讀激進文獻，並開始轉向馬克思主義政治。

他以外部考試方式通過聖彼得堡大學測驗，在未正常出席的情況下獲得法學學位。短暫從事法律工作之餘，他研讀政治經濟學，並在俄國新興的馬克思主義圈子中建立聯繫。

他協助建立「工人階級解放鬥爭同盟」，把鼓動者與工廠工人連結起來。沙皇祕警在聖彼得堡逮捕他，這也標誌著他因行動而開始的囚禁與長期流放。

出獄後，他在帝國監控下被流放至米努辛斯克地區的舒申斯科耶。他大量寫作、形成政治策略，並在審查與孤立之中仍與俄國各地行動者保持通信。

他與同為革命者的娜傑日達·克魯普斯卡婭成婚，對方也加入其西伯利亞流放生活。兩人的伴侶關係結合了情感承諾與實務合作，包括編輯、通信與持續的地下組織工作。

流放期結束後，他穿行歐洲，試圖為俄國社會民主黨人建立流亡中心。與普列漢諾夫、馬爾托夫等人合作，他創辦《火星報》，以凝聚骨幹並對抗在警察打擊下四分五裂的團體。

他出版《怎麼辦？》，主張革命意識需要由職業行動者組成的紀律化組織來培育。這本小冊子影響了俄國社會民主工黨內部的辯論，並使派系界線更加尖銳。

在俄國社會民主工黨第二次代表大會上，關於黨員資格與領導權的爭執造成持久分裂。列寧支持者被稱為布爾什維克，而馬爾托夫一派則形成孟什維克。

他在一九〇五年革命中返回俄國，試圖擴大布爾什維克在群眾政治中的影響。血腥星期日與各大城市罷工等事件，使他相信工人代表會能成為奪取政權的載體。

沙皇政權壓制革命活動後，他再度主要在海外行動。在歐洲流亡期間，他重整布爾什維克網絡、籌措資金，並在俄國逮捕與告密者頻仍的情勢下辯論策略。

歐洲開戰後，他主張這場衝突是帝國主義戰爭，社會主義者應予反對。身在中立的瑞士，他推動把戰爭轉化為革命危機，並使布爾什維克與支持戰爭的社會主義者分道揚鑣。

二月革命推翻尼古拉二世後，他乘坐經由德國安排的密封列車返回俄國。在彼得格勒他提出《四月提綱》，以「和平、土地、麵包」與「一切權力歸蘇維埃」反對臨時政府。

布爾什維克武裝與盟友蘇維埃在十月革命中推翻臨時政府。列寧推動中央委員會走向起義，並成為新生蘇維埃政府首批法令的核心領導人物。

他堅持接受嚴苛條件以結束俄國參與第一次世界大戰，確保布爾什維克政權存續。該條約割讓大量領土給德國，引發激烈反對並加劇內部衝突。

他在離開一場會議後遭槍擊重傷，襲擊被歸咎於社會革命黨人范妮·卡普蘭。此事促使國家安全措施升級，契卡在早期紅色恐怖期間擴大逮捕行動。

戰時共產主義與廣泛動盪之後，包括喀琅施塔得叛亂在內，他支持推行新經濟政策。該政策恢復有限市場與小型私營經營，同時國家仍掌控重工業與金融。

蘇維埃社會主義共和國聯盟成立，將新國家的聯邦結構制度化。同年他多次中風，治理能力大幅下降，而約瑟夫·史達林等領導人周邊的權力鬥爭日益加劇。

他在莫斯科近郊的高爾基莊園久病後去世，結束了動盪的革命生涯。蘇維埃當局安排大規模公眾悼念儀式，並保存其遺體，塑造了長久的政治記憶崇拜。