本名項籍，出身楚地項氏宗族，世以抗秦名將著稱。由叔父項梁撫育，耳濡目染楚國失土亡國之恨，培養出承繼戰國遺風的尚武精神。

少年時隨項梁習劍射與軍陣操練，立志恢復楚國聲望。傳統記載稱他不喜章句之學，偏好果決行動與以戰場威望統御眾人。

陳勝、吳廣揭竿後，項梁在舊楚之地起兵，並帶項羽參戰。二人於江東乘勢聚眾，吸引不滿秦法與徭役徵發的民眾追隨。

項梁推舉熊心為楚懷王二世，借復興楚王名號以凝聚民心抗秦。項羽亦因此獲得合法旗幟，各地首領則在復立的楚廷之下爭取承認與地位。

項梁在與秦軍交戰中陣亡後，項羽躍升為反秦陣營最具威勢的統帥。他迅速在楚軍諸將間確立權威，以驍勇與善用震撼軍心的決斷著稱。

鉅鹿一役，他率援軍對抗秦將章邯，並以焚毀輜重迫使全軍背水死戰以振奮士氣。此勝使諸路反秦勢力紛紛歸附，也打破北方對秦軍不可戰勝的恐懼。

秦勢衰頹後，各路義軍愈發視項羽為盟軍事實上的最高統帥。他以人質、賞賜與聲威迫使諸侯聽命，其膽略與劉邦等較為謹慎的領袖形成鮮明對比。

秦將章邯在久戰後請降，將大量兵眾交付反秦聯軍。項羽對俘虜的控制增強了自身實力，卻也加深外界對他可能以恐怖手段治世的疑懼。

相傳他為防俘兵復叛並鞏固後方，命誅殺數十萬秦軍降卒。此舉震懾諸侯與百姓，重創道義聲望，也使劉邦更易在民間塑造有利的口碑與敘事。

秦朝覆亡後，項羽率軍進入舊都關中，為戰後秩序立下條件。其軍紀嚴酷與焚燒宮室的決策，後世多視為征服有餘而治術不足的象徵。

咸陽近郊的宴席上，范增等謀臣力勸先除劉邦以絕後患。項羽一時猶疑，劉邦又得項伯等人周旋並伺機脫身，終得倖免，遂成其最終的強敵。

他將秦地分封諸王，自稱西楚霸王以居諸侯之上。又遷徙楚懷王二世並賞封部分舊敵，致使盟友離心，天下格局因此支離破碎，戰火再起。

劉邦攻入彭城奪其根據地，迫使項羽以迅雷不及掩耳之勢回師決戰。項羽反擊大破漢軍，一度重振霸業，但戰爭走向長期結盟與經略，漢方更占上風。

項羽倚重正面武力，劉邦則任用張良等謀士與韓信等將領，以外交結盟與分進合擊奪取諸國。隨著封國倒向漢方，項羽資源日益匱乏，對諸王的掌控也逐漸鬆動。

在多方壓力下，他同意以議和暫分勢力範圍，意圖保全楚軍元氣並換回人質。和約不久即因漢軍佈局而瓦解，顯示決定天下的不僅是勇武，更在於政治耐心與運籌。

垓下之戰中，劉邦與韓信所率漢軍多路合圍，斷其糧道並摧折士氣。漢軍以楚歌瓦解人心，令楚卒誤以為故土盡失，營中逃散者眾，項羽勢窮。

他率少數騎兵突圍至烏江，渡口人勸其渡江東去以圖再起。項羽不願在失眾之後苟活，遂選擇以戰死收場，西楚的霸業亦隨之終結。