他出生於朝鮮政治中心漢城一帶，隸屬德水李氏。成長於黨爭與邊境緊張交織的環境，使他養成嚴肅的性情與強烈的責任感。

他歷經不懈努力，通過朝鮮的武科考試並開始擔任軍官。此一成就為他打開仕途之門，而該官僚體系深受理學理念塑造，功績與黨派傾軋長期並存。

他被派任北方邊境要地，面對頻繁的女真襲擾。艱苦環境與機動作戰使他熟稔後勤、築壘與軍紀管理，學會在長期高壓下維持部隊戰力。

儘管任務表現稱職，他仍捲入朝廷權力角逐，被歸咎於支援不足與派系操作所造成的失利。此事使他更加堅定，也讓他看清軍事現實在漢城如何輕易被扭曲。

在日本豐臣政權戰雲密布之際，他被任命統率全羅左水軍。以此為基地，他強化訓練、整飭補給體系，並整備艦艇與人員，為大規模海上作戰做準備。

1592年日本入侵後，他迅速在海上出擊，破壞支撐日軍北上的運輸補給線。他以嚴整的炮術與協同陣形作戰，讓朝鮮在陸戰連遭挫敗之後重新恢復信心。

在漢山島，他運用著名的鶴翼陣包抄規模更大的日軍艦隊。此勝利大幅限制日軍海上機動，並協助切割其陸上部隊，證明制海權足以左右全局。

他沿南部海岸發動積極攻勢，攻擊停泊船隻與補給據點。這些突襲迫使日軍指揮官分兵防護海上後勤，也讓沿海民眾獲得寶貴的喘息空間。

明軍介入後，談判與戰局反覆，他在複雜的指揮關係與不確定的戰略目標間周旋。他仍以守護海上航路與保持戰備為重，即使政治領袖傾向追求迅速和議。

在大規模戰鬥暫歇期間，他強調操演、維修與精確紀錄，這些也成為後來《亂中日記》的重要基礎。他將備戰置於形式應酬之上，為戰事再起保全一支能戰之師。

在誣陷與派系陰謀之下，他即使戰功卓著仍遭逮捕、審訊並被貶黜。此決定反映朝鮮政局的劇烈動盪，危難之際政敵仍能以流言作為武器。

繼任者率艦隊在漆川梁陷入災難性敗北，朝鮮幾乎喪失海上防衛力量。此敗揭示長期鍛造的戰力何其脆弱，也迫使朝廷不得不恢復他的指揮權。

他在緊急情勢下再度受命，集結倖存人員，以有限資源恢復軍紀與組織。他關於仍有船艦的宣示凸顯一項戰略真理：兵力雖少，若指揮得當仍能拒敵於海上。

在狹窄的鳴梁海峽，他利用強勁海流與受限水道削弱遠多於己的日軍艦隊。此勝利振奮盟軍士氣並重建海上嚇阻，打亂日軍以海路補給的計畫。

在日本領袖去世、撤軍在即之時，他與明軍統帥密切協調。面對聯軍摩擦與通聯挑戰，他著重圍堵撤退兵力，同時防止日軍再度掌控沿海。

在決戰中，他於追擊日軍船隊時身受致命傷。相傳他要求在取勝之前隱瞞死訊，體現戰爭最後時刻仍以責任為先的領導風範。

他身後，朝廷恢復其官爵並推崇其為海上救國之臣。他的著述尤其《亂中日記》成為關鍵史料，也成為逆境中堅守原則與治軍用兵的典範。