他生於東漢末年的臨江郡，自幼在長江水路貿易與地方武裝交織的環境中成長。該地水網密布且政局彪悍，使他早早磨練舟楫、兵器與馭眾之能。

少年時他聚集追隨者，轉而在長江沿線劫掠，以快船與威勢控制多段江面航運。他在荊州名聲大噪，被視為兇悍而又少見地頗具紀律的草寇。

厭倦草莽生活後，他嘗試在荊州投身官府與地方長吏麾下。轉換之路並不順遂，卻顯示他渴望將戰場本領化為正式的官階與安定。

他周旋於州牧劉表的勢力圈中；劉表在襄陽的幕府需平衡群雄、士人與豪族。此間甘寧剛烈的武人作風與謹慎官僚多有衝突，仕途因而受限。

他轉而依附鎮守要津的名將黃祖，盼以戰功求取升遷。黃祖疑忌其過往出身，長期使其不得施展，這份輕慢促使甘寧另覓更敢用人的主上。

他離開黃祖營中，改投江東新主孫權，並帶來追隨者與多年江戰經驗。孫權重才不重門第，給予他其他勢力所不願提供的機會與舞臺。

孫權進兵奪取江夏時，甘寧協力推動攻勢，促成黃祖敗亡並開啟戰略性的江面通道。此役巩固吳軍對長江中游的掌控，也使甘寧躍升為可信任的將領。

赤壁之後吳勢西拓，他受派掌管依賴碼頭、巡防航路與要渡關隘的職務。他的指揮強調速度、奇襲與嚴整軍紀，將昔日草寇的手段轉為國家之策。

荊州爭端升溫之際，他參與鞏固吳國江防與補給線，確保水路暢通。此等邊境對峙更需要善於襲擾與伏擊的將領，正合其性情與所長。

吳軍北上試探曹操防線並攻向合肥，甘寧位列前線諸將。此役顯示攻克良將守備之堅城之難，也為日後一場令其聲名大噪的冒險突擊鋪陳舞臺。

面對張遼所率魏軍於逍遙津一帶的壓力，他自請以精銳小隊夜襲敵營。突如其來的攻擊動搖魏軍士氣，也展現孫權麾下吳軍尚勇敢決的用兵風格。

合肥之後，他以願與士卒共赴危難、賞罰分明而廣受敬服。雖然朝中仍偏重舊族勢力，孫權卻越發倚重他承擔需要膽氣、速度與江戰專長的任務。

他以鮮明的個人風格聞名，卻在軍中嚴行法度，對盜竊與擾民等行為重罰不貸。這種外放與紀律並存的統御，使粗悍部眾逐步轉化為可長期作戰的可靠軍伍。

吳軍趁關羽兵力分散之際出手，甘寧參與切斷聯絡與控制江上渡口的整體部署。此事重塑三國勢力消長，也使吳國在長江沿線的掌握更為牢固。

曹丕建魏、劉備立蜀後，吳軍需面對漫長的三方對峙。甘寧仍是巡防、襲擊與快速增援的要角，活躍於爭奪激烈的水道與城塞之間。

在連年征伐與艱苦軍旅生活中，他於仍鎮守吳國前線之時去世。他的離世使孫權失去最敢於突擊的將領之一，後世也以其將草莽膽魄化為忠勇之功而追念。