他出生於斯摩稜斯克州的克盧希諾村，父親為阿列克謝·加加林、母親為安娜·加加林。西俄農村的成長環境磨練了他的韌性，也培養了他對機械與飛行的好奇心。

巴巴羅薩行動後，德軍占領該地區，家人被迫承受物資短缺與暴力威脅。戰爭歲月深刻影響了他的愛國心，也強化了他投身軍用航空的志向。

他的兩位年長兄姊被占領軍帶走從事強迫勞動，使家庭創傷更為加深。加加林後來回憶，正是這些經歷促使他以紀律與勤學來證明自己。

地區解放後，家人搬到格扎茨克，當地的學校與工廠正逐步修復重建。他在實作型科目表現出色，並對航空與工程日益著迷。

他進入職業學校，接受鑄造工訓練，學習工業作業中的精準與安全。蘇聯的技術教育為他從農村生活邁向菁英軍事體系提供了道路。

在薩拉托夫求學期間，他在工程課程與蘇聯學生所要求的紀律作息之間取得平衡。城市的航空氛圍使他逐漸將飛行視為不僅是興趣。

在薩拉托夫飛行俱樂部，他累積了最初的飛行時數，學習基本特技飛行與導航。教官注意到他冷靜專注、學習迅速，這些特質正是軍用飛行員所看重的。

他被徵召入伍，進入正式的飛行員訓練，正值蘇聯擴充噴射機時代軍力之際。從俱樂部飛機轉入軍事訓練，要求更嚴格的紀律與極佳的健康條件。

他完成訓練並取得戰鬥機飛行員資格之時，蘇聯正發射人造衛星並加速航太雄心。同一年，他的未來道路與國家奔向太空的競賽逐漸交會。

他在奧倫堡結識瓦倫蒂娜·戈里亞切娃並與她成婚，在軍中調派頻繁的生活裡建立穩定的家庭。太空飛行成名後，他們的關係也承受了巨大的公眾關注。

他被派至靠近挪威邊境的北方艦隊航空單位，在惡劣天候與短暫日照下飛行。艱困環境使他在噴射機飛行上以沉著可靠建立口碑。

他從數百名飛行員中脫穎而出，進入由總設計師團隊主導的秘密太空人計畫。嚴酷的離心機、隔離與跳傘訓練同時考驗生理承受與判斷能力。

1961年4月12日，他自拜科努爾升空，搭乘東方一號約108分鐘完成繞地球一周。他的飛行使他瞬間成為全球偶像，也成為冷戰太空競賽的關鍵人物。

再入過程中他從返回艙彈射並以降落傘在恩格斯附近著陸，這一細節最初為了紀錄認證而被低調處理。最先遇到他的是當地農民，對太空人的突然出現震驚不已。

他被授予蘇聯英雄稱號並獲列寧勳章，成為蘇聯科技成就的公眾象徵。隨後的國際巡訪讓他與各國領袖會面，也在歐洲、亞洲與美洲面對龐大人潮。

身為資深人物，他致力於提升後續任務的訓練標準與安全文化。他也在茹科夫斯基空軍工程學院進修，以加深對太空船系統的技術理解。

他擔任弗拉基米爾·科馬洛夫執行聯盟一號任務的候補太空人，該任務在強烈政治期待下被加速推進。科馬洛夫致命墜毀後，加加林更積極要求嚴格測試與更安全的程序。

他與教官弗拉基米爾·謝廖金在例行飛行中因米格十五教練機墜毀而身亡，事故原因長期引發各種推測與辯論。這場損失震撼了蘇聯，也震撼了曾為他成就歡呼的世界。

他的骨灰安置於克里姆林宮牆墓園，象徵其國家英雄地位。紀念碑、改名街道與每年太空航天日的紀念活動，進一步鞏固了他在公眾記憶中的傳奇。