セツワヨはムパンデ王とングムバジ王妃の間に生まれました。王家の王子として、幼少期からズールー戦士文化の伝統の中で育てられ、王位継承者として教育を受けました。

若きセツワヨはズールーの伝統的な戦士訓練制度で訓練を始めました。槍術、盾の戦術、そして後にヨーロッパ軍に対して手強い軍事指揮官となる戦略的思考を学びました。

セツワヨはウトゥルワナ・イブト（年齢連隊）に入隊し、他のズールーの若者たちと共に訓練を受けました。この連隊は後に彼の権力掌握と王としての治世において忠誠を尽くすことになります。

継承権を巡る決定的な戦いで、セツワヨの軍は異母兄弟ムブヤジの軍をンドンダクスカの戦いで壊滅させました。2万人以上の戦士が衝突し、セツワヨの勝利により彼はズールー王位の明確な後継者となりました。

長年の政治的駆け引きと決定的な軍事的勝利の後、セツワヨは父ムパンデとズールー国民から正式に王位継承者として認められました。高齢の父が称号を保持する間、彼は事実上王国を統治し始めました。

父の死後、セツワヨは正式にズールー国王として即位しました。イギリス代表テオフィラス・シェプストーンが即位式に出席し、新王への影響力を確立しようとしましたが、セツワヨは独立を維持しました。

セツワヨはズールー軍を再編強化し、シャカ時代の厳格な訓練と規律を復活させました。約4万人の戦士からなる軍を維持し、ズールー軍を南部アフリカで最も強力な先住民軍にしました。

イギリスの植民地拡大が激化する中、セツワヨはイギリスの要求に屈することを拒否しながら、巧みに外交的課題に対処しました。ますます攻撃的になる植民地勢力との不必要な衝突を避けつつ、ズールーの主権維持を図りました。

イギリス高等弁務官バートル・フリアー卿がズールー軍の解散を要求する不可能な最後通牒を突きつけました。セツワヨはこれを戦争の口実と認識し、避けられないイギリス侵攻に備えて軍の準備を始めました。

セツワヨの戦士たちはイサンドルワナの戦いで驚くべき勝利を収め、1,800人のイギリス兵からなる縦隊を全滅させました。古典的な「水牛の角」陣形を使用し、ズールーはイギリスがアフリカ先住民軍に対して受けた最悪の敗北を与えました。

イサンドルワナと同日、ズールー軍はロークズ・ドリフトのイギリス前哨基地を攻撃しました。激しい戦闘の末に攻撃は撃退されましたが、ズールー戦士の勇気とイギリス侵攻への抵抗の激しさを示しました。

初期の成功にもかかわらず、イギリスは圧倒的な兵力で反撃しました。ウルンディの戦いで、近代的な大砲とガトリング砲がズールー軍を壊滅させました。セツワヨの首都は焼かれ、数ヶ月の逃亡の末に捕らえられ、ズールーの独立は終わりを告げました。

セツワヨは囚人としてケープタウンに連行され、喜望峰城に収監されました。一般の囚人ではなく敗れた王として扱われましたが、彼の監禁はヨーロッパ植民地主義の前でのアフリカの独立の終焉を象徴していました。

注目すべき外交使節として、セツワヨはロンドンに連れて行かれ、ヴィクトリア女王と会見しました。彼の威厳と雄弁さで多くの人々に感銘を与え、権力と領土は縮小されたものの、復位の請願に成功しました。

セツワヨは縮小されたズールー領土の王として帰還を許されましたが、イギリスに支援されたライバルからの反対に直面しました。彼の王国は13の首長領に分割され、セツワヨは以前の領土の中央部分のみを支配しました。

ボーア人傭兵に支援されたライバル首長ジベブがムセベの戦いでセツワヨの軍を攻撃しました。敗北し負傷したセツワヨはイギリス支配下の保護領に逃れ、ズールーの力を回復する夢は打ち砕かれました。

セツワヨはエショウェで死去しました。おそらく心臓発作でしたが、毒殺を疑う声もありました。58歳での彼の死はズールー国民にとって一つの時代の終わりを告げました。彼はンカンドラの森に埋葬され、アフリカの抵抗の象徴としての彼の遺産は今日まで受け継がれています。