チャールズ・ロバート・ダーウィンは裕福で影響力のある家庭に生まれた。父ロバートは成功した医師であり、祖父エラズマス・ダーウィンは著名な博物学者だった。母スザンナ・ウェッジウッドは有名な陶器一族の出身で、もう一つの著名な知的系譜につながっていた。

ダーウィンが8歳のとき母が亡くなり、主に姉たちに育てられることになった。この早期の喪失は、後の彼の繊細さや自分の子供たちとの親密な絆に影響を与えたかもしれない。

ダーウィンは父の足跡を追って医学を学ぶためエディンバラ大学に送られた。しかし講義は退屈で、麻酔なしの手術に恐怖を覚えた。課外活動を通じて博物学への関心が芽生えた。

医学を断念した後、ダーウィンは聖職者になるためケンブリッジに入学した。学業には熱心ではなかったが、甲虫収集に情熱を持ち、植物学教授ジョン・スティーヴンス・ヘンズローとの重要な友情を築いた。これが彼の人生の進路を変えることになった。

ヘンズローの推薦により、ダーウィンはビーグル号のロバート・フィッツロイ船長の博物学者兼紳士的同伴者としての地位を得た。この5年間の世界一周航海は、彼の革命的な理論の基礎となる観察と標本を提供することになった。

ダーウィンはガラパゴス諸島で5週間を費やし、標本を収集し、後に彼の理論にとって重要となる観察を行った。異なる島からのマネシツグミやフィンチの変異に気づいたことが、種の不変性への疑いの種を蒔いた。

ダーウィンは変わった人間としてイングランドに戻り、数千の標本と詳細な日誌を持ち帰った。地質学的観察と標本収集により科学界ですぐに認められた。発見を整理し、特殊創造説への疑問を静かに抱き始めた。

ダーウィンは種の変遷に関する秘密の「B」ノートを開始し、有名な「I think（私は思う）」という言葉と共に最初の進化の樹を描いた。理論を形成し始めていたが、そのような考えがいかに物議を醸すか知っていたため秘密にしていた。

トマス・マルサスの『人口論』を読んだことで、ダーウィンは理論の鍵となるメカニズムを得た。過剰人口状態での生存競争という概念が、進化の原動力としての自然選択への洞察を与えた。

ダーウィンはいとこのエマ・ウェッジウッドと結婚し、死まで続く献身的なパートナーシップを始めた。エマの深い宗教的信仰はダーウィンの増大する疑いと緊張を生んだが、彼女は頻繁な病気の際の不動の支持者であり看護者であり続けた。

ロンドンの騒音と汚染から逃れるため、ダーウィンは成長する家族をケント州の田舎にあるダウン・ハウスに移した。この隠れた家は40年間彼の聖域となり、実験を行い、子供たちを育て、注意深い孤立の中で理論を発展させた。

ダーウィンは自然選択による進化の理論を概説した230ページのエッセイを書き、死んだ場合に出版するよう妻にのみ見せた。彼は理論を明かすことを「殺人を告白する」ことに例え、それが引き起こしうる宗教的・社会的混乱を知っていた。

ダーウィンの最愛の娘アニーが10歳で結核により亡くなり、感情的に壊滅的な打撃を受けた。この悲劇はダーウィンに残っていた宗教的信仰を破壊し、自然は慈悲深い設計ではなく盲目的な自然法則によって運営されているという確信を深めた。

ダーウィンはアルフレッド・ラッセル・ウォレスから自分の理論と驚くほど似た理論を含む手紙を受け取り、20年間の遅延の後に手を打たざるを得なくなった。友人たちが両者の論文のリンネ協会での共同発表を手配し、ダーウィンの優先権を確立しながらウォレスの独立した発見を認めた。

ダーウィンの傑作『自然選択による種の起源』が出版され、初版は即座に売り切れた。この本は進化の圧倒的な証拠を提示し、そのメカニズムとして自然選択を提案し、生物学と人間の自己理解を根本的に変革した。

有名なオックスフォード討論会では、「ダーウィンの番犬」トマス・ハクスリーがサミュエル・ウィルバーフォース主教に対して進化論を擁護した。ダーウィンは病気で出席できなかったが、討論会は進化論の公的受容の転換点となり、科学と宗教的権威の対立を確立した。

ダーウィンはランの受粉に関する詳細な研究を出版し、自然選択がいかに精巧な適応を生み出すかを示した。この研究は花とその昆虫の受粉者の間の複雑な関係を通じて進化の実際の働きを示した。

ダーウィンはついに『人間の由来』で人間の進化を直接扱い、人間は類人猿のような祖先から進化し、他の動物と同じ進化の力の影響を受けたと主張した。また性選択を主要な進化メカニズムとして導入した。

人間と動物の感情表現に関するダーウィンの研究は、進化心理学の分野を開拓した。写真と異文化間観察を使用して、感情表現は人類全体および他の動物と共有される進化した特性であると主張した。

チャールズ・ダーウィンは心臓病によりダウン・ハウスで亡くなった。本人は質素な埋葬を望んでいたが、世論の圧力によりアイザック・ニュートンの近くのウェストミンスター寺院に埋葬された。その死は、現代生物学を形作り続けるアイデアを持つ歴史上最も偉大な科学者の一人の喪失として世界中で悼まれた。